[OSEN=길준영 기자] 한국 야구 대표팀이 2009년 이후 17년 만에 WBC(월드베이스볼클래식) 8강에 진출하자 메이저리그 한국계 선수들의 축하 메시지가 이어졌다. 

한국은 지난 9일 일본 도쿄돔에서 열린 2026 WBC C조 4차전 호주와의 경기에서 7-2로 승리했다. 앞선 3경기에서 1승 2패를 기록하고 있던 한국은 이날 경기에서 2실점 이하, 5점차 이상으로 승리해야 하는 매우 어려운 조건이었지만 희박한 경우의 수를 뚫고 8강에 진출하는데 성공했다. 

2006년 4강, 2009년 준우승 이후 3개 대회(2013년, 2017년, 2023년) 연속 8강 진출에 실패한 한국은 이번 대회에서 8강 복귀의 염원을 이루기 위해 심혈을 기울여 대회를 준비했다. 지난 1월 사이판에서 1차 캠프를 진행했고 적극적으로 메이저리그 한국계 선수들을 대표팀에 합류시켜 데인 더닝(시애틀), 저마이 존스(디트로이트), 셰이 위트컴(휴스턴) 등이 대표팀에 합류했다. 

하지만 악재도 많았다. 비시즌 기간 김하성(애틀랜타), 송성문(샌디에이고), 문동주(한화)가 부상을 당해 대표팀 최종명단에 선발되지 못했고 최종명단이 발표된 이후에도 최재훈(한화), 원태인(삼성), 라일리 오브라이언(세인트루이스)이 부상으로 인해 교체됐다. 

한국은 지난 5일 첫 경기 체코전에서 11-4 대승을 거뒀지만 이후 7일 일본전 6-8 패배, 8일 대만전 4-5 패배로 인해 4개 대회 연속 8강 탈락 위기에 몰렸다. 그렇지만 호주전에서 절묘한 승리를 거두며 기적적으로 8강에 올랐다. 

한국의 8강 진출 소식에 한국계 메이저리그 선수들도 기뻐했다. 2023년 대회에서 한국계 메이저리그 선수 최초로 태극마크를 달았던 토미 에드먼(다저스)은 이번 대회에는 부상으로 인해 합류하지 못했지만 자신의 SNS에 한국의 8강 진출 소식과 기뻐하는 이정후(샌프란시스코), 김혜성(다저스)이 기뻐하는 사진을 공유했다. 

부상으로 아쉽게 대표팀에 합류하지 못한 오브라이언 역시 자신의 SNS에 한국의 8강 진출 소식을 게시했다. 오브라이언은 현재 부상에서 회복해 메이저리그 시범경기에서 투구를 재개했다. 지난 8일(한국시간) 메츠전에 구원등판해 1이닝 1피안타 1볼넷 무실점 호투를 펼쳤고 최고 구속은 시속 99.1마일(159.5km)까지 나왔다. 오브라이언은 대표팀 최종명단에 포함됐던 선수인 만큼 미국 플로리다주 마이애미 론디포 파크에서 열리는 8강전에 교체 선수로 대표팀에 합류할 가능성이 있다.

한국계 메이저리그 유망주 JJ 웨더홀트(세인트루이스)도 SNS에 한국과 호주의 경기 결과를 공유했다. 2024 신인 드래프트 1라운드(7순위) 지명으로 세인트루이스에 입단한 웨더홀트는 마이너리그 통산 138경기 타율 3할4리(513타수 156안타) 19홈런 79타점 100득점 25도루 OPS .905를 기록했다. 메이저리그 공식매체 MLB.com 유망주 랭킹 5위에 올라있는 특급 유망주다. 

할머니가 한국인인 웨더홀트는 할머니를 위해 한국 국가대표로 WBC에 나서고 싶다는 의사를 밝힌 바 있다. 하지만 조부모의 국적과 출생지까지 인정을 해줬던 2006년 초대 대회와 달리 이후 대회에서는 부모의 국적과 출생지까지 인정하는 것으로 국가대표 자격 규정이 강화됐다. 따라서 웨더홀트는 한국 국가대표로 선발될 수 없었다. 그렇지만 한국의 8강 진출을 함께 기뻐하며 한국을 향한 애정을 감추지 않았다. /fpdlsl72556@osen.co.kr