[이데일리 스타in 허윤수 기자] “축구선수로 대한민국 최상위 리그에서 뛰는 날을 기다렸지만, 사실 누구보다 이런 날을 기다린 건 우리 팬들이에요. 더 설레게 해드려야죠.”

하나은행 K리그1 2026이 막 2라운드를 마친 가운데 순위표 최상단에 있는 건 ‘승격팀’ 부천FC다.

개막전에서 ‘디펜딩 챔피언’ 전북 현대를 잡아내더니 지난 7일 부천종합운동장에서 열린 2라운드 홈 개막전에서는 지난해 리그 2위 대전하나시티즌과 1-1로 비겼다. 갈레고의 선제골로 승리를 눈앞에 뒀으나 후반 추가시간 실점하며 다잡은 대어를 놓쳤다.

대전전이 끝난 뒤 만난 백동규의 얼굴엔 아쉬움이 가득했다. 그는 “비기고도 진 느낌”이라며 “이게 현실이고 지금 우리의 실력”이라고 말했다. 이어 “결과론적으로는 칭찬받고 소중한 승점 1점인데 놓친 승점 2점이 아깝다”고 덧붙였다.

그는 이 결과에서 배워야 한다고 강조했다. 그는 “다잡은 걸 놓쳤다는 생각에 선수들뿐만 아니라 팬들도 아쉬웠을 것”이라며 “시즌을 치르다 보면 또 나올 수 있는 상황이다. 다음에 우리가 리드할 때 어떻게 대처하는 게 더 효과적일지 배우기도 했다”고 말했다.

백동규는 실점이 누구 한 명의 잘못이 아니라고 강조했다. 그는 “선수들에게 실점도 다 같이 한 거고 득점도 다 같이 하는 거라고 말했고, 또 그런 문화를 만들자고 했다”며 “이런 문화가 자리 잡으면 팀이 하나로 뭉치게 되는 원동력이 된다”고 밝혔다.

팀 상승세 요인도 마찬가지다. 부천은 1승 1무로 현재 K리그1 1위다. 돌풍의 중심에 있는 건 중앙 수비수이자 부주장인 백동규다.

득점 순위 공동 1위를 달리는 갈레고처럼 화려한 기록이 있는 건 아니다. 부천은 2경기에서 3골을 내줬다. 그럼에도 부천 수비진이 약하다는 평가를 내리는 이는 없다. 그만큼 백동규를 중심으로 보여주는 끈끈함이 있기 때문이다. 황선홍 대전 감독도 부천 수비진의 견고함에 혀를 내두르기도 했다.

백동규는 “수비수들이 잘했다고 해서 수비가 좋아지는 건 아니다”라며 “제일 앞에 있는 공격수부터 미드필더들이 위험 지역으로 공이 못 들어오게끔 막아줘서 한결 수월하게 수비할 수 있다”고 공을 돌렸다.

아울러 “외국인 선수들도 헌신적으로 수비해 줘서 고맙다”며 “함께 수비진을 꾸리는 (홍)성욱이와 패트릭이 소통하며 말을 잘 들어주기 때문”이라고 팀 전체에 엄지를 치켜세웠다.

부천 지역의 축구 열기도 뜨겁다. 대전을 상대로 구단 역사상 첫 1부리그 홈 경기를 치른 부천종합운동장에는 1만 224명의 팬이 입장했다. 2018년 유료 관중 집계 후 구단 최다 관중 기록이다. 현장에서 추가 오픈한 450석까지 합해 8476석이 모두 팔렸다.

백동규는 “우리도 축구선수로 대한민국 최상위 리그인 K리그1에서 뛰는 날을 기다렸지만, 이날은 누구보다 기다린 건 우리 팬들이다”라며 “어떤 감정으로 오늘을 기다리고 맞았을지 공감도 할 수 없지만 앞으로 더 설레게 해드리고 싶다”고 웃었다.

백동규는 제주SK, 상주 상무(현 김천 상무)에서 1부리그 무대를 경험했다. 이번엔 부천과 함께 7년 만에 K리그1 무대를 누비고 있다.

그는 “우린 인천 유나이티드처럼 K리그2를 압도하고 승격한 게 아니다”라며 “그래서 우리보다 약한 상대는 없다는 마음가짐으로 시즌을 길게 보기보다는 매 경기 더 몰입하고 준비하게 된다”고 밝혔다.

그러면서 “상대보다 더 간절하게 한 발 더 뛰어야 하는 팀”이라며 “이렇게 한 경기 한 경기 치르다 보면 다음 시즌도 1부리그에서 뛰는 목표를 이룰 수 있지 않을까 한다”고 말했다.