(MHN 박찬기 기자) 첼시는 승점 삭감 징계를 받아 마땅하다.

첼시는 최근 이적시장에서 일명 '뒷돈 거래'로 선수를 영입한 혐의를 비롯해 위반 사항이 인정되며 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 사무국으로부터 징계 조치를 받았다.

지난 17일 EPL 사무국은 "첼시에 대한 재무 보고 및 제3자 투자와 관련된 위반 사항 징계 절차를 마무리했다. 첼시는 재무 보고, 제3자 투자, 유소년 육성에 관한 규정을 위반한 혐의로 1,075만 파운드(약 213억 원)의 벌금과 함께 1년간 1군 선수 이적 금지, 9개월간 아카데미 선수 이적 금지 징계를 받았다"라고 발표했다.

사무국의 발표 내용에 따르면, 첼시는 과거 2011년부터 2018년 사이 12명의 개인 또는 법인에 36회에 걸쳐 총 4,750만 파운드(약 943억 원)를 미공개로 지급한 것으로 드러났다. 일명 '뒷돈 거래'인 것이다.

당시 영입된 선수들의 면면도 어마어마하다. 첼시 역사상 가장 뛰어난 윙어 중 한 명으로 꼽히는 에덴 아자르를 비롯해 네마냐 마티치, 다비드 루이스, 하미레스 등이 있다.

첼시는 이들을 영입하기 위해 7명의 미등록 에이전트에게 뒤에서 총 2,300만 파운드(약 456억 원)를 지급했고, 사무엘 에토와 윌리안을 영입할 때 지출한 이적료 1,930만 파운드(약 383억 원)는 구단의 회계 장부에 기록하지 않은 것으로 밝혀졌다.

하지만 사무국으로부터의 처벌은 일명 '솜방망이'였다. 승점 삭감 징계가 아닌, 벌금과 1년간 선수 이적금지 조치가 전부였다. 첼시가 자신들이 위반한 사항에 대해 자진 신고를 했고, EPL의 조사에 적극 협조했다는 것이 그 이유였다.

이러한 조치가 축구계에서 일반적인 징계는 아니다. 일반적으로 위와 같은 위반 사항이 있을 시, 대부분의 리그에선 해당 팀들에게 승점 삭감 징계를 내린다. 특히나 EPL은 더욱 엄중하게 처벌을 내리는 리그 중 하나다.

이미 그 사례는 최근 나온 징계만 봐도 어렵지 않게 확인할 수 있다. EPL은 3년간 손실액의 한도가 약 1억 500만 파운드(약 2,100억 원)를 넘어서는 것을 제한한 수익성 및 지속 가능성 규정(PSR)을 만들고, 이를 위반한 구단들에게 엄격하게 징계를 내렸다. 대표적으로 레스터 시티, 에버턴, 노팅엄 포레스트 등이 승점 삭감 징계를 받았던 팀들이다.

레스터는 챔피언십(2부)으로 내려간 뒤에도 징계를 피하지 못했으며, 지난 2월 승점 6점이 삭감되며 현재 강등권으로 추락, 리그원(3부)으로 떨어질 위기에 처했다. 에버턴과 노팅엄 역시 지난 2023년 각각 승점 10점, 4점의 삭감 징계를 받으며 강등권으로 추락했으나, 간신히 잔류에 성공한 바가 있다.

하지만 어쩌면 이보다 더 중대한 사안일 수 있는 위반 사항에도 승점 삭감 징계는 내려지지 않았다. 축구 팬들이 엄연한 차별이라며 항의의 목소리를 내고 있는 이유다.

더 큰 논란이 된 것은 이후 첼시가 여러 차례 우승을 차지했기 때문이다. 당시 영입했던 선수들 중 대부분은 첼시가 EPL, 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그와 유로파리그 등 유럽대항전 등 각종 대회에서 정상에 오르는 데 주축이 되어 활약을 펼친 선수들이었다. 때문에 일각에선 정당하지 않은 우승이라는 목소리도 커지고 있다.

영국 매체 '텔레그래프' 역시 이를 꼬집으며, "처벌은 죄에 걸맞아야 한다. 하지만 프리미어리그가 가장 힘 있는 구단들을 조사해야 할 때가 되면, 이 당연한 원칙조차 흐려진다"며 "첼시가 재정적인 기만과 은폐로 인해 받은 벌금 1,075만 파운드는 너무도 가벼워서, 그에 대한 분노는 특정 구단 팬심의 차원을 넘어서고 있다"고 비판의 목소리를 냈다.

세계에서 가장 많은 축구 팬들의 사랑을 받고 있는 리그가 힘 있는 인기 구단에겐 한없이 약하고, 힘없는 중소 구단에겐 한없이 강한, '강약약강' 리그가 되선 안 될 노릇이다.

사진=텔레그래프, 연합뉴스, 레스터 시티