전 UFC 미들급 챔피언 이스라엘 아데산야(36·뉴질랜드/나이지리아)가 1년 1개월 만에 옥타곤으로 돌아온다. 2010년 프로 격투기 선수 데뷔 후 가장 긴 공백기를 보낸 후 부활을 노린다.

UFC 미들급 랭킹 4위 아데산야는 29일(한국시간) 미국 워싱턴주 시애틀의 클라이멋 플레지 아레나에서 열리는 'UFC 파이트 나이트: 아데산야 vs 파이퍼' 메인 이벤트에서 랭킹 14위 조 파이퍼(29·미국)과 맞붙는다.

미들급 타이틀전에서 8차례 승리하며 왕좌에서 1289일 동안 군림한 아데산야는 2023년 션 스트릭랜드에게 미들급 타이틀을 뺏겼다. 이어 프로 파이터로 데뷔한 뒤 처음으로 3연패 수렁에 빠졌다.

재기를 다짐하는 아데산야는 "이번 경기가 끝나고 사람들이 '어떻게 아데산야를 의심한 거지? 내가 대체 무슨 생각을 한 걸까?'라고 생각하길 원한다. 그게 내가 이번에 써 내려갈 이야기"라고 강조했다.

상대 파이퍼는 2022년 데이나 화이트의 컨텐더 시리즈(DWCS)를 통해 UFC와 계약한 이후 6승1패를 달리고 있다. 6승 중 5승이 피니시다. 3연승 후 베테랑 잭 허맨슨에게 패했지만 이후 다시 3연승을 달리며 주목받고 있다.

파이퍼는 전 챔피언과의 대결을 앞두고 "아데산야는 미들급 역사상 가장 위대한 선수"라고 존경심을 드러내면서도 "아데산야의 경력과 경험은 대단하지만 나는 파괴자이고 불도저다. 아데산야에게 압박을 걸고, 그의 공간을 빼앗겠다"고 승리를 다짐했다.

아데산야는 "나는 깔끔한 경기를 하고 싶다"며 "그의 펀치와 그래플링 성향을 많이 연구했다. 파이퍼의 주먹이 허공을 가르게 할 것"이라고 장담했다.

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