아시아 최고의 축구팀을 결정하는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE) 참가 팀이 기존 24개에서 32개로 확대된다.

AFC는 14일 공식 홈페이지를 통해 2026-27시즌부터 ACLE 참가팀이 32개로 늘어난다고 밝혔다. 개편안은 AFC 집행위원회 승인을 거쳐 확정된다.

AFC는 "엘리트 구단들이 대륙 최고의 팀들과 경쟁할 기회를 제공, 아시아 내에서 더 수준 높은 경기를 장려하기 위한 선택"이라고 설명했다.

그러나 AFC는 기존 ACLE에 참가 중인 각국 리그에 출전권을 늘릴 것인지, 대회에 참가할 리그의 수를 더 넓히겠다는 것인지에 대해선 구체적으로 밝히지 않았다.

이로써 지난 2024-25시즌 출범한 ACLE는 3시즌 만에 변화를 단행했다. 앞서 ACLE에는 동서 지역 각각 12팀씩 참가해 24팀이 경쟁한 바 있다.

참가 팀이 늘어나지만 대회 방식은 바뀌지 않는다. 동서 지역 각각 16팀씩 참가하는 리그 스테이지에서는 각 팀당 무작위로 추첨한 팀들과 8경기를 치러 순위를 매긴다.

동서 각 지역 상위 6팀은 16강으로 직행하고, 7~10위는 '녹아웃 스테이지 플레이오프'를 치러 16강에 합류하게 된다. 리그 스테이지 7위와 8위 팀이 '녹아웃 스테이지 플레이오프'를 홈에서 개최한다.

그러나 AFC는 오는 6월에 개막하는 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵을 고려, 2026-27시즌에는 '녹아웃 스테이지 플레이오프'를 도입하지 않기로 했다. 이에 따라 2026-27시즌에는 리그 스테이지 상위 8팀이 녹아웃 스테이지에 합류하게 될 전망이다.

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