[OSEN=정승우 기자] 여성 격투기의 시대를 열었던 론다 로우지(39)가 돌아온다. 상대도 전설이다. 지나 카라노(43)와 맞붙는다. 다만 이번이 마지막일 가능성이 크다.

미국 '뉴욕 포스트'는 16일(이하 한국시간) "론다 로우지가 오는 5월 16일 미국 캘리포니아주 잉글우드 인튜이트 돔에서 열리는 종합격투기 대회 메인이벤트에 나선다"라고 보도했다. 상대는 여성 종합격투기 초창기를 함께 이끈 지나 카라노다.

론다 로우지는 기자회견에서 "이번 경기는 단판 승부다. 남편에게 이번 경기를 끝으로 완전히 은퇴하겠다고 약속했다"라고 밝혔다.

이어 "우리는 더 많은 아이를 원한다. 다시 번복하는 일은 없을 것"이라며 사실상 마지막 경기가 될 것임을 시사했다.

여지는 조금 남겼다. 로우지는 "카라노와의 경기가 너무 좋아서 3차전이나 재대결이 꼭 필요하다는 이야기가 나오지 않는 이상, 다른 새로운 상대와 싸울 일은 없을 것"이라고 말했다.

로우지는 여성 격투기의 상징이었다. 2012년부터 2015년까지 UFC 밴텀급 챔피언으로 군림했고, 8차례 타이틀 방어에 성공했다. 유도 올림픽 동메달리스트 출신인 그는 상대를 메친 뒤 서브미션으로 끝내는 압도적인 스타일로 6번의 타이틀전을 70초 안에 마무리했다.

홀리 홈, 아만다 누네스에게 연이어 패한 뒤 2016년 말을 끝으로 옥타곤을 떠났다. 이후 WWE와 영화 활동에 집중했고, 복귀 가능성은 거의 없는 것으로 여겨졌다.

로우지는 "다시는 싸울 수 없을 거라고 생각했다. 스스로 벽을 만들고 있었다"라며 "코치 리키 런델의 훈련을 돕기 위해 다시 매트에 섰고, 그 과정에서 격투기에 대한 즐거움과 열정을 다시 찾았다"라고 복귀 이유를 설명했다.

이번 복귀전은 시작 전부터 논란도 함께 따라붙고 있다.

미국 '에센셜리스포츠'는 17일 "기자회견에 등장한 로우지의 체격 변화가 팬들 사이에서 논란이 되고 있다"라고 전했다. 일부 팬들은 특히 승모근이 과하게 발달한 모습을 문제 삼으며 경기력 향상 약물 사용 가능성을 제기했다.

한 팬은 "갑자기 너무 달라졌다. 공정한 경기인지 모르겠다"라고 했고, 또 다른 팬은 "몇 년 만에 돌아와 이런 몸을 만들었다는 게 믿기지 않는다"라고 반응했다.

로우지가 약물을 사용했다는 근거는 없다. 어디까지나 추측이다. 오히려 로우지는 과거부터 약물 사용에 가장 강하게 반대해온 선수 중 하나였다.

이번 기자회견에서도 그는 크리스 사이보그를 겨냥해 "명백하게 약물을 사용한 사기꾼이었다"라고 강하게 비판했다. 카라노가 2009년 사이보그에게 패했던 일을 언급하며 "당신이 가져야 할 타이틀을 빼앗겼다"라고 말했다.

체급 변화도 이유로 거론된다. 로우지는 선수 생활 대부분을 61kg급에서 보냈다. 이번 경기는 66kg급이다. 체중이 늘면서 근육량이 자연스럽게 증가했고, 특히 승모근처럼 눈에 띄는 부위가 더 커졌을 가능성이 있다는 설명이다.

이번 대회에는 프란시스 은가누, 네이트 디아즈 등 유명 선수들도 출전한다. 그럼에도 메인이벤트는 로우지와 카라노가 맡는다.

로우지는 "전설적인 남성 선수들이 우리에게 메인이벤트를 양보해준 것에 큰 존경심을 느낀다"라며 "임신 중 떠올렸던 꿈이 현실이 됐다. 정말 자랑스럽다"라고 말했다. /reccos23@osen.co.kr