[OSEN=이인환 기자] 골이 없다고 흔들릴 이유는 없다는 평가다. 미국 축구의 상징과도 같은 랜던 도너번이 LAFC 손흥민을 향한 우려를 정면으로 반박했다.

미국 매체 ‘애슬런 스포츠’는 18일(한국시간) 도너번이 팀 하워드와 함께하는 팟캐스트 ‘언필터드 사커’에서 손흥민의 최근 경기력 논란에 직접 입장을 밝혔다고 전했다.

도너번은 “손흥민은 내 선수 시절 어느 시점보다도 훨씬 높은 수준의 선수다. 그는 괜찮을 것이다. 솔직히 골을 넣지 못하는 게 뭐가 중요하냐. 그는 경기에서 엄청난 영향을 주고 있다”는 취지로 말했다.

단순한 감싸기가 아니다. 미국 축구 레전드가 손흥민의 현재 가치를 정면으로 인정한 발언이다.

실제로 숫자만 봐도 손흥민의 시즌 초반은 기묘하다. MLS 개막 후 6경기에서 골은 아직 없다. 하지만 도움은 7개다. 현재 리그 도움 선두다.

지난 5일 올랜도 시티전에서는 전반에만 4도움을 몰아치며 MLS 역사에 이름을 남겼다. 골이 없다는 이유로 흔들린다는 표현은 가능할지 몰라도, 영향력이 사라졌다고 말하긴 어렵다.

오히려 지금 LAFC 공격의 출발점과 연결고리 역할을 가장 확실하게 맡고 있는 선수가 손흥민이다.

도너번의 시선도 바로 그 지점에 닿아 있다. 손흥민은 지금 전형적인 박스형 골게터가 아니다. 빌드업에 내려와 공을 받고, 측면과 하프스페이스를 오가며 동료를 살리고, 마지막 패스까지 책임진다.

애슬런 스포츠 역시 이런 흐름이 토트넘 시절과 닮았다고 짚었다. 해리 케인을 살리던 조력자의 얼굴과, 직접 해결하던 에이스의 얼굴을 모두 가진 선수라는 뜻이다.

지금 LAFC에서도 손흥민은 단순한 피니셔가 아니라 공격 구조 자체를 움직이는 축이다.

손흥민의 중요성은 그가 빠졌을 때 더 또렷하게 드러났다. LAFC는 손흥민과 위고 요리스를 휴식 차원에서 제외한 포틀랜드 원정에서 1-2로 패하며 시즌 첫 패배를 떠안았다.

개막 후 이어오던 무패 흐름도 거기서 멈췄다. 손흥민이 빠지자 공격 전개가 매끄럽지 못했고, 상대를 흔드는 마지막 장면의 완성도도 떨어졌다. 골이 없다는 사실보다, 있을 때와 없을 때 팀이 얼마나 달라지느냐가 더 중요하다는 점을 보여준 경기였다.

결국 도너번의 옹호는 감성적 칭찬이 아니다. 손흥민이 지금 무엇을 하고 있는지를 정확히 짚은 분석에 가깝다. 득점은 잠시 멈췄다. 하지만 손흥민의 축구는 멈추지 않았다.

오히려 그는 골 대신 경기 자체를 움직이며 LAFC의 중심에 서 있다. 그리고 도너번은 그 사실을 누구보다 분명하게 말했다. 손흥민은 여전히, 그리고 확실히, LAFC에서 가장 영향력 있는 선수다.

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