[OSEN=이인환 기자] 경기는 뛰지 못했다. 그러나 존재감은 누구보다 컸다. 제임스 매디슨(30, 토트넘 홋스퍼)이 그라운드 밖에서 무너진 팀을 다시 붙잡고 있다.

토트넘은 25일(한국시간) 영국 울버햄튼 몰리뉴 스타디움에서 열린 2025-2026시즌 프리미어리그 34라운드에서 울버햄튼 원더러스를 1-0으로 꺾었다. 후반 37분 주앙 팔리냐가 터뜨린 결승골이 그대로 승부를 갈랐다.

단순한 1승이 아니었다. 토트넘은 이 승리 전까지 리그 15경기 연속 무승에 빠져 있었다. 토마스 프랭크, 이고르 투도르, 로베르토 데 제르비 체제를 거치면서도 반전은 없었다. 6무 9패. 이름값과는 어울리지 않는 추락이었다. 상대가 이미 최하위로 강등이 확정된 울버햄튼이었다고 해도, 토트넘 입장에서는 반드시 잡아야 하는 경기였다.

하지만 현실은 여전히 차갑다. 토트넘은 승점 34로 18위에 머물렀다. 같은 시간 17위 웨스트햄 유나이티드가 에버튼을 꺾으면서 격차는 승점 2로 유지됐다. 늪에서는 빠져나왔지만, 아직 강등권 밖으로 탈출하진 못했다.

이날 벤치에는 매디슨도 있었다. 그러나 출전은 없었다. 도미닉 솔란케와 사비 시몬스가 부상으로 교체되는 상황에서도 데 제르비 감독은 매디슨을 투입하지 않았다. 이유는 명확했다. 아직 뛸 몸이 아니기 때문이다.

매디슨은 지난해 8월 서울월드컵경기장에서 열린 뉴캐슬과 친선전에서 복귀전을 치렀지만, 교체 투입 10분 만에 통증을 호소하며 쓰러졌다. 손흥민과 제대로 작별 인사도 나누지 못한 채 경기장을 떠났다. 이후 목발을 짚은 모습까지 포착됐다. 진단은 전방십자인대 파열이었다. 수술과 장기 재활이 불가피했다.

최근 가벼운 훈련에 복귀하면서 시즌 막판 복귀 가능성도 제기됐지만, 현실적으로는 쉽지 않다. 데 제르비 감독도 울버햄튼전을 앞두고 “매디슨은 아직 출전할 수 없다. 이번 주는 특히 어렵다. 통증은 있지만 심각한 문제는 아니다”라며 “그는 뛰든 뛰지 않든 중요한 선수다. 라커룸 안에서, 한 사람으로서, 리더로서 팀에 긍정적인 영향을 준다”고 말했다.

실제로 매디슨은 지금 토트넘에서 ‘뛰지 않는 리더’ 역할을 맡고 있다. 지난달 노팅엄 포레스트전부터 터치라인에서 동료들에게 지시를 전달하고, 벤치에서 분위기를 끌어올렸다. 데 제르비 감독이 출전 불가능한 선수를 계속 명단에 포함시키는 이유도 여기에 있다.

울버햄튼전 후에도 매디슨은 동료를 먼저 챙겼다. 그는 소셜미디어를 통해 골키퍼 안토닌 킨스키를 태그하며 “훌륭했다. 지난 몇 주 동안 엄청난 배짱으로 다시 돌아왔다. 네 실력을 제대로 보여줬다”고 격려했다.

킨스키 역시 이날 승리의 숨은 주역이었다. 종료 직전 상대의 결정적인 프리킥을 막아내며 토트넘의 승점 3을 지켰다. 최근 아틀레티코 마드리드전에서 치명적 실수로 전반 17분 만에 교체되는 굴욕을 겪었지만, 이번에는 무너지지 않았다.

토트넘은 아직 벼랑 끝이다. 남은 4경기에서 생존을 증명해야 한다. 매디슨의 복귀는 6월 프리시즌이 현실적인 전망이다. 그러나 지금 토트넘에 필요한 것은 몸만이 아니다. 무너진 팀을 붙잡는 목소리, 흔들리는 동료를 세우는 리더십도 절실하다.

매디슨은 뛰지 못한다. 하지만 토트넘은 지금 그가 필요하다. 승리는 팔리냐의 발끝에서 나왔지만, 생존의 불씨는 벤치 위 매디슨의 존재감에서도 살아나고 있다. /mcadoo@osen.co.kr