[OSEN=대구, 손찬익 기자] “(이)호성아, 연락 좀 해라”.

프로야구 삼성 라이온즈 투수 최원태의 한마디에는 후배를 향한 진심이 담겨 있었다. 오른쪽 팔꿈치 인대 접합 수술을 받고 재활 중인 이호성을 향한 따뜻한 응원이었다.

두 선수의 인연은 지난해 겨울로 거슬러 올라간다. 지난 2024년 12월 미국 플로리다주 웨스트팜비치에 위치한 트레이닝 시설 CSP(Cressey Sports Performance)에서 함께 훈련하며 가까워졌다.

당시 이호성은 “(최)원태 형은 운동하는 태도와 열정, 워크에식 모두 최고다. 인품도 좋아 배울 점이 많은 형”이라며 “처음엔 다가가기 쉽지 않았지만, 친해지고 나니 정말 잘 통하는 좋은 형”이라고 말했다.

이호성은 지난해 58경기에 등판해 7승 4패 9세이브 3홀드(평균자책점 6.34)를 거두며 불펜에서 존재감을 드러냈다. 가을 무대에서는 8경기 평균자책점 0.00으로 강렬한 인상을 남겼다. 이 활약을 바탕으로 K-베이스볼 시리즈 대표팀에도 발탁되는 등 최고의 시즌을 보냈다.

하지만 올 시즌을 앞두고 예상치 못한 악재가 찾아왔다. 오키나와 2차 캠프 도중 팔꿈치 통증을 느꼈고, 지난 3월 12일 오른쪽 팔꿈치 인대 접합 수술을 받으며 전력에서 이탈했다. 박진만 감독 역시 “지난해 자리를 잡았고 올 시즌도 기대가 컸는데 부상으로 빠지게 돼 아쉽다”며 “수술을 잘 받고 건강하게 돌아오길 바란다”고 말했다.

6일 대구 키움 히어로즈전에서 6⅓이닝 3피안타 1볼넷 5탈삼진 1실점으로 시즌 첫 승을 거둔 최원태는 경기 후 이호성을 먼저 떠올렸다.

그는 “호성이가 연락이 없어서 먼저 전화했다. ‘연락 좀 해라’고 하니까 ‘안 그래도 하려고 했다’고 하더라”며 웃었다. 이어 “제가 좋아하는 동생이라 더 챙겨주고 싶다. 서울에 가면 같이 밥도 먹기로 했다”고 전했다.

진심은 이어졌다. 최원태는 “호성이는 팀을 생각하는 마음이 크고 야구에 대한 열정도 큰 선수”라며 “부상으로 빠지게 돼 많이 아쉽지만, 재활 잘 해서 더 좋은 모습으로 돌아올 거라 믿는다”고 힘줘 말했다.

마운드 위 경쟁을 떠나, 동료를 향한 응원은 계속된다. 최원태의 진심처럼, 이호성이 다시 건강한 모습으로 돌아오길 모두가 기다리고 있다. /what@osen.co.kr