[OSEN=우충원 기자] UFC 역사상 처음으로 아시아 출신 남성 선수들끼리 챔피언 벨트를 두고 맞붙는다. 그것도 2000년대생 두 파이터가 세계 정상에서 충돌한다.

UFC 플라이급 챔피언 조슈아 반(24·미얀마/미국)은 오는 10일(이하 한국시간) 미국 뉴저지주 뉴어크 프루덴셜 센터에서 열리는 ‘UFC 328: 치마예프 vs 스트릭랜드’ 코메인 이벤트에서 타이라 타츠로(26·일본)를 상대로 1차 타이틀 방어전에 나선다.

이번 대결은 UFC 최초의 아시아 출신 남성 선수 간 타이틀전이다. 동시에 두 선수 모두 2000년대생이라는 점에서도 UFC 역사에 남게 됐다.

두 선수는 이미 한 차례 맞대결이 추진됐던 인연이 있다. 당시에는 상대 변경으로 무산됐지만 이후 각자 패배를 경험하며 더 강해졌고, 결국 챔피언과 랭킹 3위 위치에서 다시 만나게 됐다. 원래 지난달 UFC 327에서 타이틀전이 예정됐지만 조슈아 반의 부상으로 일정이 한 달 연기됐다.

챔피언 조슈아 반은 이번 경기를 “아시아 MMA 역사상 가장 큰 경기”라고 표현했다. 그는 “두 아시아 선수가 UFC 타이틀전을 벌이는 건 엄청난 의미가 있다”고 강조했다.

반면 타이라는 일본 최초 UFC 챔피언이라는 역사에 도전한다. 일본 선수들은 지금까지 여섯 차례 UFC 타이틀전에 나섰지만 단 한 번도 정상에 오르지 못했다.

타이라는 “챔피언이 되는 건 내 꿈일 뿐 아니라 일본 전체의 꿈이기도 하다”며 “반드시 벨트를 일본으로 가져가겠다”고 다짐했다.

스타일은 극명하게 갈린다.

조슈아 반(16승 2패)은 난타전 중심의 압박형 타격가다. 분당 8.84개의 유효타를 기록하며 UFC 전체 1위에 올라 있다. 길거리 싸움꾼 출신인 그는 끊임없이 전진하며 상대를 압박하는 스타일로 유명하다.

반면 타이라 타츠로(18승 1패)는 그래플링과 그라운드 컨트롤이 핵심이다. 경기 시간의 47.7%를 상위 포지션에서 운영할 정도로 압도적인 그래플링 능력을 자랑한다.

특히 전 UFC 챔피언 브랜든 모레노를 그라운드 타격으로 피니시했고, 한국의 박현성에게는 서브미션 승리를 거두며 강한 인상을 남겼다.

조슈아 반은 “타이라는 웰라운드한 선수지만 그라운드로 끌려가는 건 실수”라며 타격전 승부를 예고했다. 타이라는 “내 강점은 주짓수다. 테이크다운 후 피니시하겠다”고 맞섰다.

한편 메인 이벤트에서는 UFC 미들급 챔피언 함자트 치마예프가 션 스트릭랜드를 상대로 1차 방어전에 나선다. 두 선수는 경기 전부터 거친 설전을 이어가며 분위기를 달구고 있다.

‘UFC 328: 치마예프 vs 스트릭랜드’ 메인 카드는 오는 10일 오전 10시부터, 언더카드는 오전 8시부터 TVING에서 생중계된다. / 10bird@osen.co.kr

[사진] UFC 제공.