[OSEN=우충원 기자] “일본은 지금 과거 한국 축구를 하고 있다". 

홍명보 감독의 발언은 단순한 평가가 아니었다. 현재 아시아 축구 흐름과 한국 축구가 고민해야 할 방향성을 동시에 담고 있었다. 특히 일본 축구를 바라보는 시선에서 한국 축구의 현실과 과제도 그대로 드러났다.

홍명보 감독은 최근 ‘월드컵 스카우팅리포트 2026’ 인터뷰를 통해 장기간 모리야스 하지메 감독 체제를 유지하고 있는 일본 대표팀에 대해 솔직한 생각을 밝혔다.

홍 감독은 “많은 사람들이 일본이 패스 위주의 점유율 축구를 한다고 생각하지만 지금은 그렇지 않다”며 “오히려 현재 일본은 과거 한국이 잘했던 축구를 하고 있다”고 설명했다.

그가 예로 든 경기는 지난해 열린 동아시아축구연맹(EAFF) E-1 챔피언십이었다. 당시 한국은 중국과 홍콩을 상대로 승리를 거뒀지만 일본과 최종전에서 0-1로 패했다.

홍 감독은 그 경기에서 느낀 차이를 구체적으로 설명했다. 홍명보 감독은 “한국은 한 선수가 들어가면 옆으로 빠지고 다시 돌아 나오면서 결과적으로 무게 중심이 뒤에 있는 축구를 했다”며 “반면 일본은 볼을 잡으면 바로 상대 골대를 향해 종 방향으로 다이렉트 패스를 넣었다”고 말했다.

이어 “일본은 센터포워드와 2선 공격수가 높은 위치에서 공을 받으면 곧바로 슈팅까지 연결될 수 있는 공격 구조를 만들었다”고 덧붙였다.

결국 일본이 기존 특유의 세밀한 빌드업에 더해 과거 한국 축구가 강점으로 내세웠던 빠른 전진성과 투쟁적인 속도 축구까지 흡수했다는 의미다.

실제로 축구계에서는 최근 “한국은 빌드업에 지나치게 집착하면서 원래 강점을 잃어버렸고 일본은 기존 기술 축구에 한국 특유의 빠른 전개와 직선적인 공격까지 더했다”는 평가가 꾸준히 나오고 있다.

홍 감독 역시 이런 부분을 강하게 의식하고 있었다. 홍명보 감독은 북중미 월드컵 본선을 앞두고 스리백 전술을 실험해 왔다. 지난해 9월 미국 원정 2연전에서는 좋은 결과를 얻었지만 지난 3월 유럽 원정에서는 분명한 한계도 드러났다.

홍 감독은 이를 냉정하게 분석한 뒤 보다 빠르고 직선적인 축구로 방향성을 잡겠다는 뜻을 밝혔다.

그는 “월드컵 본선에서 만나는 상대는 아시아 예선과 차원이 다르다”며 “최대한 빠르게 공을 전방으로 투입하고 그 지역에서 싸우는 축구를 해야 한다”고 강조했다.

특히 선수들의 플레이 스타일 변화에 대한 아쉬움도 드러냈다. 홍 감독은 “우리 선수들이 어느 순간부터 볼 점유에 대한 강박이 생겼다”며 “상대 압박이 강한 상황에서도 무리하게 공을 지키려다 위험한 장면이 나온다”고 설명했다.

이어 “최근 평가전에서도 그런 실수가 몇 차례 나왔다. 반드시 개선해야 할 부분”이라고 말했다.

결국 홍명보 감독의 메시지는 분명했다. 단순히 점유율만 높이는 축구가 아니라 상대 골문을 향해 더 빠르고 직선적으로 나아가는 축구가 필요하다는 것이다.

그리고 그 변화는 북중미 월드컵에서 한국 대표팀 생존을 위한 핵심 과제가 될 가능성이 크다. / 10bird@osen.co.kr