(MHN 박찬기 기자) 강력한 상대보단, 약체를 선택했다. 상대가 아닌 고지대 적응, 실전 감각에 보다 초점을 맞추겠다는 의중으로 보인다.

홍명보호의 2026 북중미 월드컵 최종 모의고사 상대가 확정됐다.

대한축구협회는 12일 한국 대표팀이 오는 31일 오전 10시 트리니다드토바고, 6월 4일 오전 10시 엘살바도르와 평가전을 치른다고 밝혔다.

트리니다드토바고와 엘살바도르는 각각 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 100위·102위에 올라 있다. 모두 북중미카리브축구연맹(CONCACAF)에 속해 있는 나라들로, 조별리그에서 상대할 개최국 멕시코를 대비한 상대로 보여진다.

하지만 너무 약한 팀들과 붙는 것 아니냐는 평가가 잇따르고 있다. 실제 조별리그에서 가장 FIFA 랭킹이 낮은 남아프리카 공화국이 60위인 점을 감안하면, 두 팀 모두 전력이 많이 떨어지는 것은 사실이다.

하지만 의도는 확실하다. 상대에 초점을 맞추는 것이 아닌, 우리에 초점을 맞췄다.

최우선 목표는 바로 고지대 적응이다. 한국이 조별리그에서 첫 두 경기를 치를 멕시코 과달라하라는 해발 1,571m에 달한다. 고지대에서 뛸수록 호흡이나 체력적인 부분 등 여러 가지 대처해야 할 문제들이 많이 발생하기에 무엇보다도 얼마나 빠르게, 잘 적응하느냐가 관건이다.

이미 우리는 손흥민의 경기들을 통해 고지대 환경에서의 축구를 확인했다. 손흥민의 소속팀 로스앤젤레스FC(LAFC)가 멕시코 원정길을 떠나 고전했던 모습, 선수들의 몸이 무거워지고 공이 더 빠르게 나가는 등 여러 악재 조건이 확연하게 눈에 띄었다.

이런 부분에서 트리니다드토바고와 엘살바도르는 이미 적응이 되어 있기에 우리보다 유리한 위치에서 경기에 나선다. 특히나 멕시코는 자국에서 치르는 경기이기에 열렬한 홈 팬들의 응원까지 등에 업고 익숙한 환경에서 우리를 상대한다. 이에 대한 대비는 필수적이다.

협회는 "멕시코 입성에 앞서 치르는 두 차례 평가전을 통해 고지대 환경 적응과 전술 완성도를 끌어 올릴 계획"이라며 "조별리그 1∼2차전이 해발 1천571ｍ의 멕시코 고지대 도시 과달라하라에서 열리는 만큼 실전과 유사한 환경에서 경기 감각을 끌어올리는 데 초점을 맞추고 있다"고 전했다.

결국은 얼마나 고지대 환경에 적응을 하는가가 조별리그 성적을 좌우할 가장 중요한 문제가 될 것으로 보인다. 아무리 우리 스스로 좋은 축구를 준비했다고 하더라도, 경기를 치를 환경에 적응하지 못한다면 펼칠 수 없기 때문이다.

그런 점에서 이번 2연전은 최대한 실전과 비슷한 환경에서 적응하고, 경기 감각을 끌어 올리기 위한 최종 시험대가 될 전망이다.

사진=연합뉴스