(MHN 오관석 기자) 맨체스터 유나이티드 초신성 JJ 가브리엘이 프리미어리그 최고의 유망주로 인정받았다.

맨유 소식을 전하는 맨체스터 이브닝 뉴스는 지난 12일(한국시간) "맨유 유망주 가브리엘이 2025-26 프리미어리그 U-18 올해의 선수상을 수상했다"고 전했다.

가브리엘은 이번 시즌 맨유 U-18 팀에서 압도적인 활약을 펼쳤다. 리그 23경기에서 23골을 터뜨리며 팀 공격을 이끌었고, 뛰어난 퍼포먼스를 인정받아 시즌 최고 선수로 선정됐다.

특히 이번 수상은 맨체스터 시티 유망주 테디 램과 팀 동료 알베르트 밀스 등 경쟁자들을 제치고 이뤄낸 결과라는 점에서 더욱 의미가 크다. 램 역시 이번 시즌 리그 우승을 이끈 핵심 공격수로 활약하며 25골을 기록했지만, 최종 수상자는 가브리엘이었다.

2009년생 가브리엘은 아직 만 15세에 불과하지만 이미 맨유 내부에서는 차세대 에이스 후보로 평가받고 있다. 이번 시즌에는 여러 차례 1군 훈련에도 참가하며 좋은 인상을 남긴 것으로 알려졌다.

맨유 역시 가브리엘 육성에 큰 기대를 걸고 있다. 구단은 올여름 프리시즌 일정에 가브리엘을 포함하는 방안을 검토 중이며, 이를 통해 1군으로 향하는 성장 경로를 직접 보여주겠다는 계획이다.

더 높은 연령대에서도 충분히 경쟁할 재능으로 평가받고 있지만, 이번 시즌에는 연령 제한 규정 때문에 U-21 팀 출전이 불가능했다. 시즌 개막 시점 기준 가브리엘이 만 14세였던 만큼, 규정상 U-21 경기에 출전할 경우 구단이 징계를 받을 가능성이 있었고 이에 따라 올 시즌은 U-18 경기만 소화했다.

한편 맨유 U-18 팀은 이번 시즌 맨시티와 프리미어리그 북부지구 우승 경쟁을 펼쳤지만 최종 우승은 맨시티가 차지했다. 그러나 가브리엘은 프리미어리그컵 결승 진출과 FA 유스컵 결승 진출 과정에서 핵심 역할을 수행하며 강한 존재감을 남겼다.

사진=맨유, 가브리엘 SNS