[OSEN=우충원 기자] 손흥민이 직접 멕시코 고지대의 위력을 인정했다. 이미 두 차례 혹독한 원정 경험을 겪었던 그는 북중미월드컵에서도 가장 큰 변수 중 하나로 고지대를 꼽았다.

손흥민은 22일(이하 한국시간) 미국 USA투데이 등을 통해 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미월드컵 조별리그서 멕시코와 맞붙게 된 것에 대한 생각을 밝혔다. 한국은 이번 대회 A조에서 개최국 멕시코와 체코, 남아프리카공화국과 경쟁한다.

손흥민은 멕시코에 대해 적대감보다 존중을 먼저 이야기했다. 그는 “멕시코 팬들과 선수들을 정말 좋아한다. 2018년 월드컵에서도 만났고 지난해에는 내슈빌에서 친선경기도 치렀다”면서 “서로 존중하는 관계라고 생각한다”고 설명했다.

이어 “LAFC 홈 경기에서도 멕시코 팬들이 많이 찾아와 응원해준다. 정말 감사하게 생각한다”면서도 “하지만 월드컵에서 만나면 나를 싫어할 수도 있다. 충분히 이해한다”고 말했다.

문제는 환경이다. 손흥민은 북중미월드컵 최대 변수로 멕시코 고지대를 꼽았다. 그는 이미 올 시즌 LAFC 소속으로 북중미축구연맹(CONCACAF) 챔피언스컵 원정을 통해 고통스러운 경험을 했다.

LAFC는 지난달 크루스 아술과의 8강 원정 경기에서 1-1로 비겼고, 이어 열린 톨루카와의 준결승 원정 경기에서는 0-4 완패를 당했다. 특히 톨루카 홈구장 네메시오 디에즈는 해발 약 2660m에 위치한 대표적인 고지대 경기장이다.

당시 톨루카의 안토니오 모하메드 감독은 경기 전부터 “우리 홈에서는 경기 수준과 공의 움직임이 완전히 달라질 것”이라고 자신감을 보였고 실제로 LAFC는 경기 내내 고전했다.

손흥민도 그 차이를 몸으로 체감했다. 그는 “고도 때문에 완전히 다른 경기가 된다. 정말 힘든 도전이 될 것”이라며 “멕시코는 훌륭한 팬들과 좋은 선수들을 보유했지만 고지대라는 이점까지 가지고 있다”고 설명했다.

이어 “멕시코 원정을 두 번 경험했는데 두 경기 모두 정말 쉽지 않았다. 경기 전날 도착해 바로 경기를 치러야 했고 적응할 시간도 거의 없었다”고 털어놨다.

손흥민은 대표팀이 미국 솔트레이크시티에서 사전 캠프를 진행하는 이유 역시 고지대 적응과 연결지었다. 그는 “솔트레이크시티에서 고지대 적응을 위해 노력할 것”이라며 “평범한 환경에서도 멕시코는 어려운 상대인데 고지대에서는 훨씬 더 힘들게 느껴질 수 있다”고 강조했다.

실제 홍명보호는 지난 18일 미국 솔트레이크시티로 출국해 본격적인 월드컵 준비에 돌입했다. 솔트레이크시티 역시 해발 고도가 높은 지역이다. 대표팀은 이곳에서 트리니다드토바고, 엘살바도르와 평가전을 치르며 실전 적응을 이어갈 계획이다.

이후 대표팀은 다음달 5일 베이스캠프가 차려질 멕시코 과달라하라로 이동한다. 그리고 오는 12일 체코를 상대로 북중미월드컵 조별리그 첫 경기를 치른다.

고지대 적응은 이번 월드컵에서 한국 대표팀 성패를 좌우할 핵심 변수로 떠오르고 있다. 손흥민 역시 이미 몸으로 경험한 현실을 누구보다 잘 알고 있었다. / 10bird@osen.co.kr