[OSEN=이인환 기자] 손흥민의 LAFC가 위기 속에서 한숨을 돌렸다. 다만 우승권 재도약을 향한 물음표는 아직 지워지지 않았다.

미국 메이저리그사커(MLS) 사무국은 27일(이하 한국시간) 2026 북중미 월드컵 휴식기를 앞두고 최신 파워랭킹을 발표했다. 15라운드까지의 성적을 반영한 이번 순위에서 LAFC는 8위에 이름을 올렸다.

직전 순위보다 두 계단 올랐지만 분위기가 완전히 살아났다고 보기는 어렵다. LAFC는 14라운드 파워랭킹에서 10위까지 밀렸다. 톨루카와의 CONCACAF 챔피언스컵 4강 2차전 0-4 완패가 시작이었다. 이후 리그에서도 흐름을 찾지 못했다. 휴스턴 다이나모전 1-4 패배, 세인트루이스 SC전 1-2 패배, 내슈빌전 패배까지 이어지며 리그 3연패, 공식전 4연패에 빠졌다.

손흥민이 합류한 뒤 가장 좋지 않은 시기였다. 시즌 초반만 해도 LAFC는 MLS 파워랭킹 1위를 지키던 팀이었다. 하지만 연패가 길어지면서 서부 컨퍼런스 순위도 7위까지 떨어졌다. MLS 사무국 역시 당시 LAFC에 대해 “상황이 좋지 않다. 최근 4경기에서 승점 1점에 그쳤다”고 평가했다.

마지막 경기에서 가까스로 반등했다. LAFC는 월드컵 휴식기 전 마지막 일정이었던 시애틀 사운더스전에서 1-0으로 이겼다. 후반 41분 티모시 틸만의 결승골이 터졌다. 공격 전개는 앞선 경기들보다 나아졌지만, 압도적인 경기력과는 거리가 있었다. 수비도 여전히 불안했다. 실점하지 않은 것은 골대의 도움도 컸다.

승리에도 마르크 도스 산토스 감독을 향한 비판 여론은 가라앉지 않았다. 연패 탈출은 성공했지만 경기력 자체가 팬들을 설득할 수준은 아니었다. MLS 사무국은 LAFC를 8위로 올리면서도 “3연패로 상황이 우려스러웠지만, 틸만의 후반 86분 골로 꼭 필요했던 승리를 거뒀다. 전반기를 긍정적으로 마칠 동력을 마련했다”고 설명했다. 이어 LAFC를 두고 “재정비를 위해 잠깐의 낮잠이 필요한 팀 중 하나”라고 덧붙였다.

문제는 휴식기 이후다. 아직 시즌은 많이 남았지만 후반기에 대한 기대감은 크지 않다. 이번 시즌 잠재력을 보인 다비드 마르티네스는 여름 이적시장을 통해 유럽 진출 가능성이 거론되고 있다. 중원의 핵심 스테픈 유스타키오는 임대 계약 종료 후 포르투 복귀가 예정돼 있다. 전력 누수가 현실화되면 LAFC의 후반기 경쟁력은 더 흔들릴 수밖에 없다.

우승권 구단들과의 격차도 부담이다. 지난 시즌 MLS 플레이오프 결승에 올랐던 밴쿠버 화이트캡스는 서부 컨퍼런스 선두를 달리고 있다. 동부의 내슈빌과 인터 마이애미 역시 좋은 흐름을 이어가고 있다. 우승 후보로 분류됐던 팀들 가운데 분위기가 가장 애매한 쪽은 LAFC다.

손흥민을 앞세운 LAFC는 휴식기 전 마지막 경기에서 최악의 흐름을 끊었다. 하지만 파워랭킹 8위라는 평가는 회복보다 경고에 가깝다. 반등의 계기는 마련했지만, 우승권으로 다시 올라서기 위해서는 휴식기 동안 확실한 재정비가 필요하다.

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