[OSEN=우충원 기자] 손흥민(LAFC)이 다시 월드컵을 이야기했다. 단순한 출전이 아니었다. 주장 완장을 차고 새로운 역사를 만들고 싶다는 의지를 숨기지 않았다. 그리고 그 출발점에는 2002 한일 월드컵 4강 신화를 이끈 홍명보 감독이 있었다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵을 준비 중인 손흥민은 최근 FIFA와 인터뷰를 통해 대표팀과 월드컵을 향한 진심을 털어놓았다. 특히 그는 현재 대표팀을 이끄는 홍명보 감독의 과거를 직접 언급하며 자신 역시 특별한 여정을 꿈꾸고 있다고 강조했다.

손흥민은 “감독님께서 엄청난 업적을 남기셨다. 2002 한일 월드컵 당시 주장으로 팀을 하나로 만들면서 멋진 여정을 완성하셨다”며 “나 역시 이번 월드컵에서 선수들과 함께 그런 순간을 만들고 싶다. 지금 뛰고 있는 미국에서 특별한 스토리를 쓰는 게 가장 큰 꿈”이라고 밝혔다.

이번 대회는 손흥민 개인에게도 의미가 남다르다. 1992년생인 그는 북중미 월드컵을 통해 개인 통산 네 번째 월드컵 무대에 나선다. 그동안 월드컵에서 경험한 시간은 단순한 결과 이상의 의미를 남겼다.

2014 브라질 월드컵에서는 알제리전 득점으로 자신의 첫 월드컵 골을 기록했지만 대표팀은 조별리그 탈락의 아쉬움을 삼켜야 했다. 2018 러시아 월드컵에서는 세계 최강 독일을 무너뜨린 ‘카잔의 기적’의 주인공 중 한 명이 됐다. 당시 독일전 추가시간 쐐기골을 터트리며 전 세계 축구팬들에게 강렬한 인상을 남겼다.

2022 카타르 월드컵은 투혼 자체였다. 안와골절이라는 큰 부상을 안고도 보호대를 착용한 채 대회에 출전했다. 특히 포르투갈과 조별리그 최종전에서는 황희찬의 극적인 결승골을 도우며 한국의 원정 월드컵 사상 두 번째 16강 진출을 이끌었다.

월드컵을 거듭할수록 손흥민의 책임감도 더욱 커지고 있다. 그는 단순히 선수들만 잘해서 좋은 성적을 낼 수 있는 무대가 아니라고 설명했다.

손흥민은 “월드컵 16강이라는 건 선수들만으로 되는 게 아닌 것 같다. 모든 것이 하나로 뭉쳐야 가능하다”며 “국민 여러분의 말 한마디 한마디가 선수들에게 정말 큰 힘이 된다. 큰 업적을 이루려면 모두가 한마음 한뜻이 돼야 한다”고 말했다.

이어 “선수들도 책임감을 갖고 준비해야 한다. 정신적인 부분과 전술적인 부분 모두 완벽하게 준비돼야 한다”고 덧붙였다.

특히 인터뷰 과정에서 그는 “한마음”, “하나로 뭉쳐야 한다”는 표현을 여러 차례 반복했다. 북중미 월드컵을 앞두고 대표팀을 향한 과도한 비난과 흔들기에 대한 아쉬움이 담긴 발언으로도 해석된다.

손흥민은 “48개국 체제로 바뀌면서 월드컵은 더 어려운 대회가 됐다. 16강, 8강 진출 역시 쉽지 않다”며 “하지만 대한민국이 하나로 뭉치고 국민 여러분이 응원해 주신다면 그것만으로도 큰 힘이 된다”고 강조했다.

또 자신의 마지막 월드컵 가능성도 언급했다. 사실상 ‘라스트댄스’를 암시한 셈이다.

손흥민은 “마지막 월드컵이 될 수도 있다”며 “대표팀 선수들과 함께 멋진 여정을 만들고 싶다. 팬 여러분께 가장 드리고 싶은 말도 바로 그것”이라고 설명했다.

이어 “내가 선수단을 잘 이끌고 팬들이 뒤에서 힘을 보내주신다면 두려울 게 없을 것 같다”며 웃어 보였다.

월드컵 목표에 대해서는 여전히 큰 꿈을 품고 있었다.

손흥민은 “어릴 때부터 월드컵 우승이 꿈이었다”며 “아버지께서 항상 꿈은 크게 가져야 한다고 말씀하셨다. 불가능해 보이는 일을 현실로 만드는 것이 꿈이라고 생각한다”고 밝혔다.

또 한국 축구를 대표하는 단어인 ‘투혼’도 빼놓지 않았다.

손흥민은 “대표팀에 오면 늘 보였던 단어가 투혼이었다. 어릴 때부터 가장 의미 있게 들렸던 말”이라며 “기술과 체력도 중요하지만 결국 가장 빛나는 순간에는 투혼이 필요하다”고 말했다.

북중미 월드컵을 앞둔 손흥민의 메시지는 분명했다. 개인의 마지막 도전일 수도 있는 무대에서 그는 다시 한번 대한민국 축구가 하나로 뭉치기를 바라고 있었다. 그리고 홍명보 감독이 만들었던 2002년의 기적처럼 자신 역시 주장으로 새로운 이야기를 쓰겠다는 의지를 드러냈다. / 10bird@osen.co.kr