12년 전 눈물을 딛고 더 성장, 재결합한 '감독 홍명보'와 '선수 손흥민'이 이번 월드컵에선 함께 웃을 수 있을까.

처음 출전한 국제축구연맹(FIFA) 2014 브라질 월드컵에서 좌절했던 '감독 홍명보'와 '선수 손흥민'이 12년 만에 다시 손을 잡고 월드컵에 나선다.

그땐 초짜 감독과 새내기 공격수였는데, 이제는 두 사람 모두 베테랑이 됐다.

홍명보 감독은 2026 FIFA 북중미 월드컵에 나서는 26인 한국 엔트리에 손흥민을 발탁했다. 손흥민은 소속 팀 LA FC 일정을 마치고 지난 26일 홍명보호의 솔트레이크 사전 캠프에 합류, 둘은 본격적으로 월드컵 모드에 돌입했다.

홍명보와 손흥민은 2014 브라질 대회에서 감독과 선수로 처음 월드컵에 나섰다.

좋은 기억은 아니다. 홍명보 감독은 2013년 '소방수'로 급작스럽게 대표팀 지휘봉을 잡은 뒤 1년 만에 '첫 사령탑 월드컵'에 나섰는데, 1무2패(승점 1)의 성적으로 조별리그에서 탈락했다. 홍명보 감독은 비난 속 자리에서 물러났다.



스스로 "축구 인생에서 가장 힘들었던 시간"이라고 고백했을 만큼, 홍 감독에겐 잊고 싶은 기억이다.

당시 대표팀 막내였던 손흥민에게도 2014년 월드컵은 아픈 상처다.

첫 월드컵에 출전했던 손흥민은 알제리전에서 월드컵 데뷔골을 터뜨리기는 했지만 팀의 부진 속 기대만큼의 모습을 보이지는 못했고, 쓰린 탈락에 펑펑 눈물을 쏟았다.

손흥민은 최근 FIFA와 가진 인터뷰에서 "2014년 월드컵은 뼈아팠다. 내가 아직 한참 부족하고 세상에 축구 잘하는 사람이 정말 많더라는 걸 느꼈다. 또한 대표팀에 큰 책임감이 따른다는 걸 실감하면서 축구선수로 많이 성장했다"고 회고했다.


쓰린 실패를 딛고, 실제로 둘은 12년 동안 한국 축구를 대표하는 감독과 선수로 더 성장했다.

홍명보 감독은 축구 행정가를 거쳐 K리그1 울산 HD의 감독으로 부임, 팀을 두 시즌 연속 K리그 정상에 올려놓는 등 내공을 쌓았다.

선수 파악을 할 시간도 없이 부랴부랴 첫 월드컵을 치렀던 홍명보 감독은 이번엔 약 2년 동안 차근차근 팀을 만들었다.

월드컵 예선을 무패로 통과했고 긴 호흡으로 실험하며 스리백과 포백이 모두 가능한 수비진을 구축했다.

손흥민은 이어진 두 번의 월드컵에도 핵심 선수로 출전했고 토트넘 홋스퍼에서 아시아 최초로 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 득점왕을 수상하는 등 세계적인 레벨의 선수가 됐다.

4번째이자 사실상 마지막인 이번 월드컵에서도 손흥민은 한국과 세계가 가장 기대하는 골잡이다.



그래서 이번 대회를 앞두고 홍명보호를 바라보는 분위기는 나쁘지 않다.

멕시코, 체코, 남아공과 속한 A조에서 홍명보 감독이 만든 한국 팀의 전력은 누구에게도 뒤지지 않으며, A조 모든 선수를 통틀어 손흥민을 넘어설 스타 플레이어도 없다.

'월드컵 족집게 예언가'로 불리는 독일 출신 경제학자 요아힘 클레멘은 한국이 조별리그 통과는 물론 32강을 넘어 16강까지 진출할 것이라 내다봤다.




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