[양산(경남)=이데일리 스타in 주영로 기자] “자, 이제 사진 찍으시죠.”

정찬민이 갤러리 쪽으로 걸어가며 먼저 말을 건넸다. 순간 1번홀 티잉 구역 주변에 모여 있던 갤러리들이 일제히 휴대전화를 꺼내 들었다. 정찬민은 팬들의 휴대전화를 직접 받아 함께 셀카를 찍었고, 갤러리들은 환호로 화답했다.

6일 경남 양산시 에이원 컨트리클럽에서 열린 한국프로골프(KPGA) 선수권대회 3라운드. 마지막 조에서 경기를 준비하는 선수들의 긴장감 넘치는 분위기를 예상했지만, 정찬민은 달랐다. 팬들에게 다가가 웃음을 건네며 하루를 시작했다.

최근 정찬민의 변화를 가장 잘 보여주는 장면이었다. 정찬민은 KPGA 투어를 대표하는 장타자다. 평균 309야드의 드라이브 샷을 날리고, 2022년에는 평균 317야드를 기록하며 장타상을 받았다. 큰 체구와 수염을 기른 강인한 외모는 그의 상징처럼 자리 잡았다.

2022년 데뷔 후 2023년 GS칼텍스 매경오픈과 골프존 도레이 오픈에서 우승하며 빠르게 정상급 선수로 올라섰다. 그러나 꾸준함이 숙제였다. 폭발력은 있지만 기복이 컸다.

실제로 지난해까지 출전한 62개 대회 가운데 절반 수준인 33개 대회에서만 본선에 진출했다. 컷 통과율은 50%를 조금 넘었다.

올해는 전혀 다른 모습이다. 시즌 개막전 DB손해보험 프로미오픈부터 KPGA 선수권까지 7개 대회 연속 컷 통과에 성공했다. 출전한 모든 대회에서 40위 이내 성적을 기록했고, KPGA 파운더스컵 준우승과 경북오픈 공동 6위 등 ‘톱10’에도 두 차례 올랐다. 정찬민은 “기술적인 부분도 좋아졌지만 무엇보다 경기에 임하는 마음가짐이 달라진 게 가장 큰 변화”라고 설명했다.

경기력 향상의 원인을 스윙이나 기술보다 ‘생각의 전환’에서 찾았다는 사실이 흥미롭다. 그는 “예전에는 시야가 좁았고, 중요한 순간에 신중하지 못했다”며 “지금은 경기를 바라보는 자세가 달라졌다. 지금은 긍정적인 사고를 많이 한다”고 설명했다.

요즘 정찬민은 경기장 밖에서도 팬들과의 소통하며 즐기는 모습을 보여준다. 이날도 챔피언조 티오프를 앞두고 팬들과 사진을 찍으며 분위기를 이끌었다.

그는 “팬들이 즐거워하는 모습을 보면 힘이 난다”며 “좋은 성적을 내면 좋겠지만, 그렇지 않더라도 팬들에게 즐거움을 줬다면 그것만으로도 큰 보람을 느낀다”고 강조했다.

팬들에게 어떤 선수로 기억되고 싶냐고 묻자, 특유의 미소와 함께 짧고 굵은 답변이 돌아왔다. “첫인상과 다르게 순하고 착한 사람입니다.(하하)”