[이데일리 스타in 허윤수 기자] 지구촌 최대의 축구 축제가 역대 가장 큰 규모로 돌아온다.

제23회 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵이 오는 6월 12일(한국시간)부터 7월 20일까지 39일간 미국, 멕시코, 캐나다 3개국에서 열린다. 월드컵이 공동 개최되는 건 2002 한일 월드컵 이후 24년 만으로 3개 나라에서 열리는 건 이번이 처음이다. 미국 11개 도시, 멕시코 3개 도시, 캐나다 2개 도시에서 손님맞이를 준비한다.

◇48개국 참가하는 역대 최대 규모 월드컵

이번 월드컵은 역대 가장 크게 치러지는 대회다. 참가국이 기존 32개 나라에서 48개국으로 늘었다. 자연스레 총경기 수와 대회 기간도 증가했다. 이전까지는 총 64경기를 30일 내외에 치렀으나 이번 대회는 104경기를 40일 가까운 기간에 진행한다.

돈 잔치도 역대급이다. FIFA는 올해 4월 평의회를 통해 북중미 월드컵 배분금을 8억 7100만 달러(약 1조 3585억 원)로 확정했다. 이전까지 최대 규모였던 2022년 카타르 대회의 4억 4000만 달러(약 6863억 원)보다 두 배 가까이 늘었다.

대회 우승 상금은 5000만 달러(약 780억 원)다. 홍명보호를 비롯한 본선 진출국은 지원금과 상금으로 최소 1250만 달러(약 195억 원)를 확보했다. 향후 성적에 따라 더 많은 배분금을 얻을 수 있다.

참가국이 늘어나면서 월드컵 본선에서 첫인사를 준비하는 나라도 있다. 아시아의 우즈베키스탄과 요르단, 아프리카의 카보베르데, 북중미의 퀴라소는 처음으로 축구 축제에 참가한다. 특히 퀴라소는 총인구가 15만 명으로 역대 본선 진출국 중 가장 인구가 적은 나라다. 퀴라소 사령탑이자 2006년 독일 대회에서 한국을 이끌었던 딕 아드보카트 감독은 1947년생으로 이번 대회 최고령 감독이다.

참가국 증가로 대회 운영 방식도 달라진다. 이번 월드컵에서는 48개 나라가 4개국씩 12개 조로 나뉜다. 이후 각 조 1, 2위 24개 나라와 조 3위 중 성적이 좋은 8개 팀이 32강으로 토너먼트 문을 연다. 조 3위 팀에도 토너먼트 진출 기회가 열렸고, 16강을 가기 위해서는 32강이라는 관문이 추가됐다.

◇안전 문제 취약..보안인력 10만 명 투입해

다만 치안 등 안전 문제는 걱정되는 지점이다. 지난 2월 멕시코에서는 연방군이 신세대 카르텔 수장을 제거한 뒤 벌어진 조직 간 주도권 다툼이 대규모 소요 사태로 이어졌다. 멕시코 정부는 경기가 열리는 3개 도시와 각국 대표팀 베이스캠프에 군·경찰 등 약 10만 명의 보안 인력을 투입했다.

미국과 이란의 전쟁으로 인한 갈등도 꺼지지 않은 불씨다. 한때 이란의 월드컵 불참 가능성도 제기됐으나 이란은 정상적으로 대회를 준비 중이다. 최근에는 이란 선수들과 달리, 지원 스태프의 미국 비자가 발급되지 않으며 신경전이 이어지는 모양새다.

이 외에도 가파르게 상승한 비용으로 바가지요금도 불거졌다. FIFA가 수요에 따라 가격이 변동하는 ‘유동 가격제’를 도입하면서 결승전 입장권 가격은 1만 990달러(약 1714만 원)까지 치솟았다. 지난 대회 결승전 최고가였던 1604달러(약 250만 원)보다 7배 이상 높은 가격이다.

한편 홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 대표팀은 북중미 월드컵을 통해 통산 12번째이자 11회 연속 본선 무대를 밟는다. 손흥민(로스앤젤레스FC), 이강인(파리 생제르맹), 김민재(바이에른 뮌헨) 등 황금세대의 마지막 무대로 꼽히는 가운데 홍명보호는 1차 목표 32강을 시작으로 사상 첫 원정 8강 진출에 도전한다.

A조에 속한 한국은 오는 12일 오전 11시 멕시코 과달라하라 스타디움에서 체코와 조별리그 1차전을 치르고 19일 오전 10시에는 같은 장소에서 멕시코와 2차전에서 만난다. 25일 오전 10시에는 몬테레이 스타디움으로 이동해 남아프리카공화국과 조별리그 최종 3차전을 펼친다.

북중미 월드컵 개막전은 12일 오전 4시 멕시코 시티 스타디움에서 멕시코와 남아공의 경기로 열린다. 트로피의 주인공을 가리는 결승전은 7월 20일 오전 4시 미국 뉴저지 스타디움에서 개최된다.