[OSEN=사포판(멕시코), 우충원 기자] "조용히 응원만 하고 가려고 했습니다". 

한국 축구대표팀의 전 주장 기성용(포항 스틸러스)이 월드컵 첫 경기를 앞둔 홍명보호를 찾았다. 현역 선수 신분으로 짧은 휴식기를 이용해 멕시코까지 날아온 기성용은 체코전 승리를 확신하며 후배들에게 힘을 불어넣었다.

홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구대표팀은 12일(이하 한국시간) 멕시코 과달라하라 에스타디오 과달라하라에서 체코와 2026 FIFA 북중미 월드컵 조별리그 A조 1차전을 치른다.

대표팀은 경기 하루 전인 11일 치바스 베르데 바예에서 최종 훈련을 실시했다.

이날 훈련장에는 박지성 해설위원과 이영표 해설위원이 모습을 드러냈다. 두 사람의 방문은 어느 정도 예상됐지만 기성용의 등장은 뜻밖이었다. 현역 선수인 그는 직접 대표팀을 응원하기 위해 멕시코를 찾았다. 특히 기성용은 대표팀 전 주장으로 "대한민국 주장은 중국에 가지 않는다"라며 자존심을 세우기도 했던 선수. 

취재진의 카메라가 향하자 기성용은 멋쩍은 미소를 지으며 "그냥 조용히 와서 응원만 하고 가려고 했다"고 말했다. 

이어 "1차전만 보고 한국으로 돌아가야 한다"며 "아무래도 첫 경기가 가장 중요하다고 생각했다. 선수들에게 조금이나마 힘이 되고 싶어서 오게 됐다"고 설명했다.

기성용은 "지금쯤은 선수들도 제가 온 걸 알겠지만 특별히 이야기하지는 않았다"며 "선수들은 지금 경기 준비에 집중해야 하는 시기다. 당연히 잘했으면 좋겠고 좋은 결과를 응원하기 위해 여기까지 왔다"고 말했다.

또 "일정을 길게 비울 수는 없다. 2차전보다 1차전이 더 중요하다고 생각했다"며 "체코전을 보고 한국으로 돌아갈 예정"이라고 설명했다.

기성용은 체코전을 앞둔 대표팀 전력에 대해서도 긍정적으로 평가했다.

그는 "대표팀에는 경험도 많고 능력 좋은 선수들이 많다"며 "우리 선수들이 가진 능력이 체코에 전혀 뒤진다고 생각하지 않는다"고 말했다.

이어 "멕시코전은 개최국의 홈 경기라 어려울 수 있다"며 "하지만 체코는 충분히 해볼 만한 상대라고 생각한다"고 강조했다.

체코의 준비 과정에 대해서도 의문을 나타냈다. 대표팀은 미국 솔트레이크시티에서 사전 캠프를 실시한 뒤 과달라하라에 일찌감치 입성해 현지 적응을 마쳤다. 반면 체코는 경기 하루 전인 11일 과달라하라에 도착했다.

기성용은 "경기 하루 전에 도착하는 것은 상식적인 결정은 아닌 것 같다"며 "대부분 팀들은 최소 2~3일 전에는 와서 적응하지 않나. 나도 이런 경우는 처음 본다"고 말했다.

이어 "우리 선수들이 힘을 낼 수 있도록 많은 응원을 보내주셨으면 좋겠다"고 당부했다.

한편 체코의 이반 쿠베크 감독은 공식 기자회견에서 "고지대 적응도 중요하지만 너무 신경 쓰고 싶지는 않다"며 "선수들의 컨디션은 좋다. 체코가 어떤 경기력을 보여줄지 지켜봐 달라"고 밝혔다. /10bird@osen.co.kr