[OSEN=사포판(멕시코), 우충원 기자] "손흥민과의 맞대결이 기대된다."

체코 대표팀 주장 토마시 소우체크(웨스트햄)가 대한민국과의 월드컵 첫 경기를 앞두고 손흥민(LAFC)을 향한 경계심과 존중을 동시에 드러냈다.

한국과 체코는 12일 오전 11시(한국시간) 멕시코 과달라하라 에스타디오 과달라하라에서 2026 FIFA 북중미 월드컵 조별리그 A조 1차전을 치른다.

조별리그 통과를 위해 반드시 승점이 필요한 경기다. 특히 양 팀 모두 첫 경기 결과가 향후 일정에 큰 영향을 미칠 수 있는 만큼 신중하게 경기를 준비하고 있다.

체코는 경기 이틀 전까지 미국 댈러스에서 훈련을 진행한 뒤 경기 하루 전인 10일 과달라하라에 입성했다. 이후 사포판에 위치한 스포츠 아레나에서 첫 훈련을 실시하며 한국전 준비에 나섰다.

훈련에 앞서 취재진과 만난 소우체크는 월드컵 무대에 대한 기대감을 숨기지 않았다.

그는 "체코가 마지막으로 월드컵에 출전했을 때 나는 11살이었다"며 "세계에서 가장 큰 무대에서 조국을 위해 뛰게 돼 정말 기대가 크다"고 말했다.

이어 "체코가 20년 만에 월드컵에 출전한 만큼 새벽 4시에 경기가 열리더라도 많은 국민들이 경기를 지켜보며 응원할 것"이라고 설명했다.

체코는 이번 대회를 준비하면서 고지대 적응을 별도로 실시하지 않았다.

과달라하라는 해발 1570m에 위치해 있지만 체코는 해발 150m 수준인 미국 댈러스에서 훈련을 이어왔다. 한국이 솔트레이크시티와 과달라하라에서 고지대 적응을 마친 것과는 대조적인 행보다.

하지만 소우체크는 크게 개의치 않는 모습이었다.

그는 "과달라하라의 고지대 환경에 대한 이야기를 많이 들었다"며 "대표팀도 그 부분을 대비해 준비했다. 어떤 환경에서 경기를 하더라도 최선을 다할 준비가 돼 있다"고 말했다.

 소우체크는 "1차전이 가장 중요하다는 사실을 모두가 알고 있다"며 "대회를 시작할 때 좋은 출발을 하는 것이 중요하다. 선수단은 이를 위해 모든 준비를 마쳤다"고 강조했다.

한국에 대해서는 "분명 강팀이다. 또 그들 역시 첫 경기의 중요성을 알고 있기 때문에 승리를 위해 나설 것이다. 개인 기량이 뛰어난 선수들이 많고 조직력과 정신력도 좋은 팀"이라고 평가했다.

이어 "우리는 전력 분석을 통해 한국의 강점을 충분히 확인했다"고 덧붙였다.

관심을 모은 손흥민과의 맞대결에 대해서는 기대감을 나타냈다. 소우체크는 "과거 토트넘에서 뛰던 손흥민과 몇 차례 맞붙은 경험이 있다"며 "서로 좋은 경기를 펼쳤던 기억이 있기 때문에 이번 맞대결도 기대된다"고 말했다.

한편 그는 "하지만 특정 선수 한 명만 상대하는 것이 아니다"라며 "우리는 한국 대표팀 전체를 상대로 경기를 준비하고 있다"고 설명했다. /10bird@osen.co.kr