[과달라하라(멕시코)=이데일리 스타in 허윤수 기자] 멕시코, 캐나다, 미국이 공동 개최하는 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵이 시작을 알렸다.

사상 첫 3개국 공동 개최로 이뤄지는 이번 대회는 12일(이하 한국시간) 멕시코의 멕시코시티 스타디움에서 열린 멕시코와 남아프키가공화국의 조별리그 A조 1차전으로 시작으로 내달 20일까지 열전에 돌입한다.

멕시코-남아공전 킥오프에 앞서서 축하 공연을 비롯한 개막 행사가 열렸다. 본선 참가국 48개 나라의 국기가 차례로 그라운드에 입장했다. A조에 속한 한국은 남아공에 이어 두 번째로 등장했다. 공동 개최국인 멕시코, 캐나다, 미국의 국기는 가장 마지막에 들어왔다.

개막 공연에는 넷플릭스 애니메이션 ‘케이팝 데몬 헌터스’의 이재가 세계적인 성악사 안드레아 보첼리와 이번 월드컵 주제가인 ‘DNA’를 불렀다. ‘라틴 팝의 여왕’ 샤키라는 힙합 뮤지션 버나 보이와 함께 또 다른 대회 주제곡인 ‘다이 다이’(Dai Dai)를 열창했다.

이날 멕시코 축구 성지인 ‘아스테카’에는 8만 824석이 가득 찼다.

3개국이 공동 개최하는 만큼 개막식도 3차례 열린다. 멕시코시티를 시작으로 13일 오전 4시 토론토 스타디움에서 열리는 캐나다-보스니아헤르체고비나전에 앞서 캐나다 개회식이 열린다. 13일 오전 10시 로스앤젤레스 스타디움에서는 미국-파라과이전에 앞서 미국 개막식이 진행된다.

이번 월드컵은 역대 가장 크게 치러지는 대회다. 참가국이 기존 32개 나라에서 48개국으로 늘었다. 자연스레 총경기 수와 대회 기간도 증가했다. 이전까지는 총 64경기를 30일 내외에 치렀으나 이번 대회는 104경기를 40일 가까운 기간에 진행한다.

돈 잔치도 역대급이다. FIFA는 올해 4월 평의회를 통해 북중미 월드컵 배분금을 8억 7100만 달러(약 1조 3585억 원)로 확정했다. 이전까지 최대 규모였던 2022년 카타르 대회의 4억 4000만 달러(약 6863억 원)보다 두 배 가까이 늘었다. 대회 우승 상금은 5000만 달러(약 780억 원)다.

참가국이 늘어나면서 월드컵 본선에서 첫인사를 준비하는 나라도 있다. 아시아의 우즈베키스탄과 요르단, 아프리카의 카보베르데, 북중미의 퀴라소는 처음으로 축구 축제에 참가한다. 특히 퀴라소는 총인구가 15만 명으로 역대 본선 진출국 중 가장 인구가 적은 나라다. 퀴라소 사령탑이자 2006년 독일 대회에서 한국을 이끌었던 딕 아드보카트 감독은 1947년생으로 이번 대회 최고령 감독이다.

참가국 증가로 대회 운영 방식도 달라진다. 이번 월드컵에서는 48개 나라가 4개국씩 12개 조로 나뉜다. 이후 각 조 1, 2위 24개 나라와 조 3위 중 성적이 좋은 8개 팀이 32강으로 토너먼트 문을 연다. 조 3위 팀에도 토너먼트 진출 기회가 열렸고, 16강을 가기 위해서는 32강이라는 관문이 추가됐다.