[OSEN=조형래 기자] “손흥민을 뺀다고?”

한국 축구대표팀이 12일(이하 한국시간) 멕시코 할리스코주 사포판에 위치한 에스타디오 과달라하라에서 열린 2026 FIFA 북중미월드컵 A조 1차전 체코와의 경기에서 2-1로 역전승을 거뒀다. 

2010년 남아프리카공화국 그리스전(2-0) 이후 16년 만에 조별리그 1차전을 승리한 한국이다. 이로써 한국 대표팀은 승점 3점을 획득했다. 앞서 남아프리카공화국을 3-0으로 완파한 개최국 멕시코에 이어 조2위를 마크했다.  

그동안 갈고 닦은 스리백 전형으로 체코전에 나선 한국. 전반전은 체코를 압도하고 주도했지만 결정적인 기회를 만들어내지는 못하면서 0-0으로 마쳤다. 그러나 후반전 높이를 바탕으로 한 체코의 위협적인 세트피스에 고전했다. 결국 후반 14분, 블라디미르 초우팔의 롱스로인에 이은 주장 라디슬라프 크레이치의 헤더에 선제 실점했다. 

이후 홍명보 한국 대표팀 감독은 공격적인 교체들을 단행했다. 후반 17분 이재성을 빼고 황희찬을 투입했다. 직선적인 돌파가 강한 황희찬으로 체코의 수비를 흔들겠다는 복안이었다.

일단 교체 투입으로 효과를 봤다. 후반 22분 이강인의 침투패스를 받은 황인범이 동점골을 넣었다. 1-1 동점. 한국이 주도하는 경기 양상이었기에 무승부로는 아쉬웠다. 

여기서 홍명보 감독은 과감한 결단을 내렸다. 왼쪽 윙백 자리를 맡은 이태석을 빼고 본래 윙어 포지션이지만 소속팀 스완지시티에서 윙백으로도 활약한 바 있는 엄지성을 투입했다. 공격적인 투입이었다.

그리고 가장 결정적 결단은 주장 손흥민을 제외하고 오현규를 투입한 것. 한국의 대표 공격수이자 다른 나라들이 가장 경계하는 선수가 바로 손흥민이다. 그 정도의 역량과 클래스가 있는 선수. 그러나 이날 원톱으로 나선 손흥민은 종횡무진 그라운드 곳곳을 누볐지만 결정적 기회를 잡지는 못했다. 앞서 후반 11분 손흥민은 1대1 득점 기회를 놓치기도 했다.

전형적인 톱자원으로 또 과감한 클러치 능력이 돋보이는 오현규를 손흥민을 대신해서 투입한 홍명보 감독의 결정은 완벽하게 적중했다. 후반 35분 오현규는 오른쪽 측면에서 황인범의 낮은 크로스를 받아서 절묘한 위치선정으로 역전골을 성공시켰다. 스트라이커로서 감각을 다시 한 번 증명하며 한국의 1차전 승리를 이끌었다. 

경기 후 많은 외신들이 손흥민을 뺀 결정을 언급했다. ‘스포팅뉴스’는 ‘한국과 체코의 개막전을 지켜보던 사람들은 손흥민을 뺀 한국의 결정에 다소 놀랐다. 1-1 동점이었기 때문에 손흥민을 빼는 것은 다소 이상한 시점이었다’면서도 ‘그러나 더 큰 그림을 봤을 때는 타당한 결정이었다’면서 오현규 결승골의 큰 그림이었다고 설명했다.

매체는 이어 ‘한국은 아마도 모든 것을 처음부터 계획했을 것이다. 대회 첫 경기 무더위와 높은 습도, 고지대라는 악조건 속에서 대표팀 주앙에게 무리한 부담을 주고 싶지 않았을 것이다’면서 ‘손흥민은 여전히 최고의 컨디션을 유지하고 있고 그라운드 곳곳을 전력질주했다. 그는 교체가 달갑지 않았을 수 있지만 한국은 대회 전체에 집중하고 있다. 손흥민을 무리하게 몰아붙이지 않았다’고 분석했다.

홍명보 감독의 놀라운 결단 하나가 한국을 32강 진출의 유리한 고지로 올려놓았다. 북미스포츠매체 ‘디애슬레틱’은 ‘체코전 승리로 한국이 32강에 진출할 확률이 93%에 달한다’고 설명했다.

이어 ‘만약 멕시코전에서 패한다고 해도 86%로 떨어진다. 공동 개최국 멕시코를 상대로 승리하면 넉아웃 스테지지 진출이 확정적이다’고 언급했다. /jhrae@osen.co.kr