[OSEN=강필주 기자] 홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 국가대표팀이 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 첫 경기에서 승리를 거뒀다. 하지만 한 외신은 손흥민(34, LAFC)의 침묵에 우려를 드러냈다. 

미국 'CBS 스포츠'는 12일(한국시간) 한국이 A조 조별리그 첫 경기에서 체코에 2-1로 역전승을 거두자, '계속되는 손흥민의 침묵'을 조명하고 나섰다. 

한국이 이번 체코전에서 승리를 거두긴 했지만 매체는 "손흥민의 골문 앞 부진이 이어진다면, 대한민국이 과연 월드컵에서 진정한 돌풍을 일으킬 수 있을까"라고 반문하고 있다. 

주장 완장을 단 손흥민은 이날 최전방 공격수로 선발 출전했다. 하지만 손흥민은 이날 6차례 슈팅 중 세 차례 슈팅이 블록에 막혔고 두 차례는 골대 밖으로 날아갔다.

결국 손흥민은 69분을 소화한 뒤 오현규와 교체돼 벤치로 물러났다. 오히려 홍 감독이 과감하게 투입한 오현규는 1-1로 맞선 후반 35분 황인범의 패스를 마무리해 짜릿한 역전 결승골을 기록했다.

한국은 첫 경기부터 승점 3을 확보, 32강 진출에 청신호를 밝혔다. 다음 경기인 19일 멕시코와의 맞대결을 통해 일찌감치 토너먼트 진출을 확정할 수 있게 됐다. 

하지만 손흥민이 침묵하면서 고민을 안게 됐다. 손흥민은 이번 시즌 북중미카리브축구연맹(CONCACAF) 챔피언스컵서 두 골을 넣었지만 미국프로축구 메이저리그사커(MLS)에서는 아직 득점이 없다.

물론 손흥민은 8개의 도움을 기록하며 여전한 존재감을 드러내고 있다. 하지만 커리어 내내 양발로 놀라운 마무리 능력을 보여왔기 때문에 최근 모습은 우려스럽다는 반응이다. 

매체는 "역설적으로 그가 피치를 떠났을 때, 한국 대표팀은 그들의 '핵심 해결사(손흥민)'만 무의식적으로 찾지 않게 되면서 오히려 더 뭉칠 수 있었고, 체코의 거구들을 패스로 가볍게 따돌리는 훌륭한 경기를 펼쳤다"고 칭찬했다.

매체는 한국이 후반전 내내 체코의 위협을 통제할 수 있었던 이유 중 하나로 고산 지대에서 치른 사전 트레이닝 캠프 효과일 수 있다고 강조했다. 

또 "이번 대회에서 더 높은 곳에 도전하기 위해서는, 손흥민이 직접 슈팅을 날리며 팀을 홀로 짊어져야 했던 시절이 지났을지도 모른다"고 강조, 손흥민 의존증에서 벗어났다는 것을 알 수 있었다고 덧붙였다. 

매체는 "손흥민이 여전히 훌륭한 축구 선수지만, 이제 대표팀에는 황희찬과 이강인처럼 골망을 뒤흔들 수 있는 또 다른 뛰어난 무기들이 존재한다는 것을 알아야 한다"고 덧붙였다. 

한국이 32강을 넘어 16강, 8강 등까지 갈 수 있는 강력한 '다크호스'로 인정받기 위해서는 "손흥민이 팀을 혼자 캐리해야 하는 시대는 끝났다"는 사실을 받아들여야 한다고 조언하고 있다. 

결국 홍명보호의 앞으로 과제는 손흥민 없이도 전술적 균형을 잃지 않고 유지할 수 있는 방법을 찾는 것이다. 매체는 "후반 70분이 되기도 전에 팀의 상징인 손흥민을 교체 아웃시킨 것은 홍 감독이 승리를 위해서라면 그 어떤 과감한 변화도 감행할 의지가 있음을 보여준 것"이라고 강조했다. 

이어 "이는 대단히 긍정적인 출발이다. 한국은 지금의 짜임새를 유지한다면 충분히 큰 파장을 일으킬 수 있는 재능 있고 조직적인 팀이기 때문"이라며 "여기에 만약 손흥민의 결정력까지 다시 살아난다면 그 파괴력은 상상 이상이 될 것"이라고 기대했다.

홍 감독은 경기 후 기자회견에서 "이렇게 중요한 경기에 당연히 나와야 하는 선수다. 주장으로 준비한 것을 잘 수행했다"며 "찬스를 놓친 것은 중요한 부분이 아니다. 골 감각이 좋기 때문에 크게 걱정 안 한다"고 손흥민에게 여전히 굳건한 신뢰를 보냈다. 

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