[OSEN=고성환 기자] 일본 축구가 첫 경기부터 네덜란드를 무너뜨리는 파란을 일으킬 수 있을까.

모리야스 하지메 감독이 이끄는 일본 축구대표팀은 15일 오전 5시(이하 한국시간) 미국 텍사스에 위치한 댈러스 스타디움에서 열리는 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 F조 1차전에서 네덜란드와 격돌한다. 이번 대회 다크호스로 기대받는 일본(FIFA 랭킹 18위)과 우승 후보 중 하나로 꼽히는 네덜란드(랭킹 7위)의 맞대결이다.

대회 첫 경기부터 '유럽 강호' 네덜란드와 만나는 일본 축구다. 조 1위로 토너먼트에 진출하느냐 혹은 2위로 올라가느냐도 중요한 만큼 물러서지 않고 승리를 노릴 것으로 보인다. 만약 일본이 네덜란드에 밀려 F조 2위를 차지하면 32강에서 C조 1위가 유력한 브라질을 만날 가능성이 크기 때문.

다만 일본은 미토마 가오루와 미나미노 다쿠미 등 핵심 전력들이 부상으로 함께하지 못했고, 주장 엔도 와타루마저 부상 악재로 낙마했다. 특히 엔도는 최종 명단에 이름을 올리면서 미국 현지에서 같이 훈련까지 소화했으나 결국 출전을 포기하고 대표팀 은퇴를 선언한 상황이다.

게다가 일본은 네덜란드뿐만 아니라 스웨덴, 튀니지와 한 조에 묶이면서 '죽음의 조'라는 평가를 받고 있다. 장신 군단인 데다가 빅토르 요케레스, 알렉산더 이삭 등 뛰어난 공격수를 갖춘 스웨덴과 '아프리카 복병' 튀니지 둘 다 일본 축구와는 상성이 잘 맞지 않는다는 평가다.

그러다 보니 승점 1점, 1점이 운명을 가를 수 있는 상황. 네덜란드와 일본의 첫 경기에 더욱 관심이 모이는 이유다. 미국 'NBC 스포츠'는 "네덜란드와 일본이 일요일 미국 텍사스주 댈러스에서 맞붙는다. F조의 막을 여는 경기로, 멋진 승부가 될 것으로 기대된다"라고 전했다.

로날드 쿠만 감독이 지휘하는 네덜란드는 우승 후보 중 하나로 꼽히는 강팀이다. 버질 반 다이크와 프렝키 더 용, 미키 반 더 벤 등 뛰어난 선수들이 많다. 공격진이 다소 약하다는 평가를 받고 있긴 하지만, 단단한 수비와 중원을 바탕으로 충분히 역사상 첫 우승에 도전해 볼 만한 전력이다.

NBC 스포츠도 "쿠만 감독은 네덜란드를 올바른 방향으로 이끌고 있다. 네덜란드는 2년 전 유럽선수권대회에서 준결승에 올랐고 꾸준히 안정적인 모습을 보여주고 있다"라며 "수비에서는 반 다이크 중심을 잡고, 얀 폴 반 헤케와 미키 반 더 벤이 양옆에 설 전망"이라며 "26명 엔트리 가운데 무려 15명이 프리미어리그에서 뛰고 있다는 점이 눈에 띈다"고 짚었다.

하지만 일본 역시 생각보다도 높은 평가를 받고 있다. 매체는 "일본은 많은 사람들로부터 진정한 다크호스로 평가받고 있다. 그리고 '팀'이라는 단어가 이들을 가장 잘 설명한다. 일본은 FIFA 랭킹 20위권 안에 위치해 있으며, 2022년 월드컵 16강 진출 성과를 뛰어넘으려 한다"고 전했다.

또한 NBC 스포츠는 "일본은 공격 부담을 여러 선수가 나눠 갖고 있다. 마에다 다이젠, 우에다 아야세, 도안 리츠, 구보 다케후사, 오가와 코키 등이 득점을 분담하고 있다"며 "엔도의 이탈은 큰 타격이지만, 일본은 중원 자원이 매우 풍부하다. 가마다 다이치(크리스탈 팰리스)와 다나카 아오(리즈 유나이티드)가 핵심 역할을 맡을 것으로 보인다"고 덧붙였다.

승부 예측에서는 일본의 손을 들어주기까지 했다. 매체는 "무승부 가능성도 충분하다. 그러나 일본이 역습으로 네덜란드를 무너뜨리는 이변이 나올 수도 있다는 느낌이 든다"라며 일본의 2-1 승리를 점쳤다.

심지어 영국 '이브닝 스탠다드'도 비슷한 예측을 내놨다. 매체는 "평가전 결과만 놓고 보면 네덜란드의 월드컵 전망은 그리 밝아 보이지 않는다. 10명이 싸운 우즈베키스탄을 간신히 꺾었고, 알제리에는 패했다. 이는 자국 팬들에게도 큰 기대감을 심어주지 못했을 것"이라고 지적했다.

반대로 일본에는 큰 기대를 걸었다. 이브닝 스탠다드는 "반면 일본은 자신감으로 가득 차 있다. 조직력이 뛰어나고 균형 잡힌 스쿼드를 보유한 팀으로, 3월 웸블리에서 잉글랜드를 꺾었다. 이번 대회에서 진지하게 돌풍을 꿈꿀 수 있는 전력을 갖췄다. 일본이 인상적인 출발을 할 것으로 보인다"며 일본의 2-0 승리를 내다봤다. 

'라이브 스코어' 역시 "네덜란드가 실망스러운 출발을 할 수도 있다"라며 "일본은 네덜란드를 상대로 최소 승점 1점을 얻어낼 수 있을 것으로 보인다. 네덜란드는 예선에서 폴란드와 두 차례 모두 1-1 무승부를 기록했다. 예상 스코어 1-1"이라고 분석했다. 이처럼 네덜란드를 상대로도 크게 밀리지 않는다는 평가를 받고 있는 일본이다.

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