[이데일리 스타in 이석무 기자] ‘인간문어’ 이영표 KBS 해설위원이 멕시코전을 앞두고 ‘캡틴’ 손흥민(LAFC)에 대한 강한 기대감을 숨기지 않았다.

이 위원은 18일(한국시간) 멕시코 치바스 베르데 바예 훈련장을 찾아 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀의 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 2차전 대비 최종 훈련을 지켜봤다.

한국은 19일 오전 멕시코와 조별리그 2차전을 치른다. 양 팀 모두 1차전에서 승리한 상황. 이 경기에서 이기면 사실상 조 1위를 굳힌다. 이 위원은 체코전 승리 뒤 손흥민에게 “너 이번에 일낼 것 같다. 확실히 위협적이더라”고 격려한 바 있다. 멕시코전을 앞두고도 평가는 달라지지 않았다.

이 위원은 “체코전에서 한국의 슈팅 기회 중 40%가 손흥민에게서 나왔다”며 “경기 자료를 보면 손흥민의 순간 최고 속도는 시속 35㎞였다”고 설명했다. 이어 “이번 월드컵 참가 선수 중 전체 5위였고, 1∼4위는 모두 20대 초반이었다”면서 “30대 선수는 손흥민뿐이었다”고 덧붙였다.

이 위원은 “손흥민은 여전히 피지컬과 경험 면에서 대표팀 내 가장 위협적인 존재”라며 “멕시코전에서도 결정적인 기회를 두세 번은 잡을 수 있다. 가장 득점 가능성이 높은 선수 중 한 명”이라고 전망했다.

경기 흐름에 대해서는 신중한 초반 운영을 예상했다. 이 위원은 “전반전은 양 팀 모두 조심스럽게 운영할 것”이라며 “한국은 섣부르게 많은 숫자를 공격에 동원하지 않을 것이고, 멕시코도 무리하게 공격하다 뒷공간을 내주는 상황을 경계할 것”이라고 내다봤다.

결국 승부처는 후반전이라고 봤다. 교체 카드와 전술 변화, 그리고 수비 실수를 줄이는 집중력이 결과를 가를 것이라는 분석이다. 이 위원은 “후반 들어 누가 더 정교하게 찬스를 만들고, 실수를 줄이며, 기회를 득점으로 연결하느냐가 중요하다”고 말했다.

멕시코에서 가장 경계해야 할 선수로는 훌리안 키뇨네스와 라울 히메네스를 꼽았다. 그는 “키뇨네스는 스피드와 드리블 능력을 모두 갖춘 위협적인 공격수”라며 “히메네스 역시 경험과 득점 감각을 겸비한 선수”라고 평가했다. 이어 “이 두 명을 제어할 수 있다면 멕시코 공격의 상당 부분을 막을 수 있다”고 했다.

한국이 노릴 수 있는 변수도 짚었다. 멕시코는 홈팬들의 일방적인 응원을 등에 업겠지만, 핵심 센터백 세사르 몬테스의 결장은 약점이 될 수 있다는 것이다.

이 위원은 “190cm가 넘는 장신 수비수 몬테스가 빠진다면 한국이 공중볼 싸움에서 우위를 점할 수 있다”며 “프리킥과 코너킥 등 세트피스 상황에서 좋은 기회를 만들 수 있을 것”이라고 기대했다.