[OSEN=강필주 기자] 대한민국 축구 국가대표팀이 멕시코와의 맞대결을 반드시 승리로 장식, 조 1위를 완성해야 하는 이유는 무엇일까. 

홍명보 감독이 이끄는 한국 대표팀은 19일(한국시간) 오전 10시 멕시코 할리스코주 사포판에서 열리는 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 A조 조별리그 2차전에서 멕시코를 만난다.

앞서 같은 조 체코와 남아프리카공화국(남아공)이 무승부를 기록하면서, 한국과 멕시코의 맞대결은 단순한 2차전을 넘어 조 1위 32강 진출권을 놓고 벌이는 '승자 독식'의 매치가 됐다.

1차전에서 각각 한국과 멕시코에 패배했던 체코와 남아공이 2차전 맞대결에서 1-1로 비겨 승점 1점씩을 나눠 가졌다. 이로써 1차전 승리 팀인 한국과 멕시코(이상 승점 3점) 중 이번 2차전에서 승리하는 팀은 승점 6점 고지를 밟게 된다.

이번 대회 조별리그 순위 산정 기준은 두 팀 간의 승자승 원칙이 핵심 타이브레이커로 작용한다. 따라서 한국이든 멕시코든 오늘 승리하는 팀은 3차전 결과와 상관없이 누구도 뺏을 수 없는 조 1위 티켓을 쥐게 되는 셈이다.

더구나 맞대결 승자는 이번 대회 참가국 중 가장 먼저 32강 진출을 확정 짓는 국가가 될 수 있다. 반면 무승부를 거둘 경우, 1위의 향방은 피 말리는 3차전 최종전까지 미뤄지게 된다.

특히 태극전사에게 이 경기가 중요한 것은 단순히 32강에 조기 진출 때문만이 아니다. 진짜 이유는 토너먼트 대진표에 숨겨진 '동선 프리미엄'을 우리가 차지하기 위해서다.

A조 1위는 32강은 물론이고 16강에 진출할 경우에도 계속해서 멕시코시티의 '멕시코시티 스타디움(에스타디오 아즈테카)'에서 경기를 치르게 된다.

이번 대회 토너먼트는 광활한 북중미 3개국을 오가야 한다. 잦은 이동은 선수단에 엄청난 체력적 부담을 안길 수 있다. 하지만 조 1위 팀은 16강까지 사실상 장거리 이동 없이 '한곳에 고정'돼 경기를 치르는 엄청난 이점을 누리게 된다.

조 1위는 사실상 개최국이 누릴 수 있는 '꽃길'이다. 한국이 이 '1위의 혜택'을 쟁취할 수 있다면 일찌감치 고지대 적응을 마친 상태인 만큼 해발 2200m가 넘는 아스테카 고지대 환경이 무기가 될 수 있다.

다시말해서 한국이 조 1위가 되면 16강까지 기후나 고도 변화, 이동 스트레스 없이 최상의 컨디션을 유지하며 대회를 치를 수 있다는 뜻이다. 

하지만 만약 조 2위가 되면 그 때부터는 힘든 경로를 따라야 한다. 32강 중 가장 빨리 경기를 준비해야 하고 장소도 미국 로스앤젤레스(LA)로 이동해야 한다. 16강에 오를 경우에는 휴스턴으로 다시 움직여야 한다. 조 1위 이유가 분명해진 이번 맞재결이다. /letmeout@osen.co.kr