축구인들이 한 목소리로 외치는 것 중 하나가 "가장 위험한 경기가 '비겨도 된다'라는 조건이 성립됐을 때"라는 것이다. 비단 축구에 국한되는 이야기도 아니다. 모든 종목이 마찬가지다.

2026 북중미 월드컵 조별리그 최종 3차전을 앞두고 있는 홍명보호가 바로 ‘무승부만 거둬도’ 토너먼트에 진출할 수 있는 조건 앞에 서 있다. 위험한 발상이다. 무조건 이긴다는 마음가짐과 전술을 준비해야한다.

대한민국 축구대표팀이 25일 오전 10시(한국시간) 멕시코 몬테레이 몬테레이 스타디움에서 남아공과 '2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵' A조 조별리그 3차전을 치른다. 32강 진출 여부가 걸린 중요한 승부다.

1차전에서 체코에 2-1 역전승을 거둔 한국은 2차전에서 멕시코에 0-1로 석패, 1승1무 승점 3점으로 멕시코(2승 승점 6)에 이어 조 2위에 올라 있다. 남아공은 대회 개막전으로 펼쳐진 멕시코와의 첫 경기에서 0-2로 패했으나 2차전에서 체코와 1-1로 비기면서 1무1패(승점 1)로 토너먼트 진출 희망을 살렸다.

한국은 무승부만 거둬도 2위로 32강 진출을 확정할 수 있다. A조 다른 경기에서 체코가 멕시코를 꺾어 한국과 1승1무1패 동률이 된다고 해도 이번 대회의 '승자승 우선' 규정으로 인해 한국이 2위, 체코는 3위가 된다. 물론 승리하면 따질 것 없이 2위 진출이다.


한국이 남아공에 패한다고 해도 무조건 탈락은 아니다. 하지만 경우의 수가 존재한다. 한국이 지고 체코가 멕시코를 잡으면 4위로 떨어진다. 이미 32강 티켓을 손에 쥐고 있는 멕시코가 토너먼트 단계에 대비, 힘을 빼고 임한다면 체코가 의외의 결과를 만들 수 있다. 결국 불편한 계산까지 가지 않기 위해 남아공을 꺾는 것이 가장 바람직하다.

한국 그리고 남아공과 모두 겨뤄본 하비에르 아기레 멕시코 감독은 두 팀 대결을 전망해 달라는 질문에 "한국도 남아공도 모두 조 2위로 토너먼트에 올라갈 수 있는 팀"이라며 "한국은 승점이 앞서 있기에 유리하다. 하지만 남아공도 이기면 2위가 될 수 있으니 동기부여가 강할 것"이라고 했다. 핵심 포인트다.

이기기 위해 달려들 팀을 역이용하는 효과적인 전술을 준비해야한다. 무실점은 중요한 전제이지만 그렇다고 무작정 막겠다는 자세는 좋지 않다. 빠른 시간에 득점이 나와야 이상적이다. 선제골이 빨리 터진다면 더 조급해질 남아공을 상대로 다득점도 가능해진다.


월드컵 현장에 있는 이영표 해설위원 역시 "비기겠다는 생각보단 이기려는 경기 운영이 필요하다. 1골을 넣더라도 추가골을 노리는 형태의 경기가 전개돼야 훨씬 더 좋은 경기를 할 수 있을 것"이라며 "(선제골을 넣었다가 경기 막판 동점골을 허용한)체코도 지키려고 내려서다가 당했다"며 적극적인 운영을 당부했다.

대표팀 '분위기'를 위해서도 좋은 장면들을 많이 만들어야한다.

체코과의 1차전에서는 2골을 넣은 대표팀이지만 멕시코전에서는 무득점으로 침묵했다. 토너먼트에서도 좋은 모습을 보이려면, 남아공전 시원한 승리가 필요하다.

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