[OSEN=정승우 기자] 남아프리카공화국은 공격해야 산다. 한국은 그 공격을 버티는 데서 멈추지 않겠다는 각오다.

홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구대표팀은 오는 25일 오전 10시(이하 한국시간) 멕시코 몬테레이 스타디움에서 남아프리카공화국과 2026 FIFA 북중미월드컵 조별리그 A조 최종전을 치른다.

한국은 1승 1패, 승점 3으로 조 2위에 올라 있다. 남아공은 1무 1패, 승점 1로 조 최하위다. 한국은 무승부 이상이면 32강 진출 가능성을 크게 높인다. 남아공은 승리하지 못하면 탈락한다.

경기 성격은 뚜렷하다. 남아공은 라인을 올려야 한다. 한국은 상대가 남길 공간을 노려야 한다.

한국 선수단 분위기도 수비적인 계산과는 거리가 있다. 황인범은 멕시코전 패배 뒤 "남아공전에서 결과를 만들면 된다. 경우의 수를 따질 필요가 없다"라고 강조했다.

남아공은 공격적으로 나설 수밖에 없다. 멕시코와 1차전에서 0-2로 패했고, 체코와 2차전에서는 1-1로 비겼다. 체코전 무승부로 탈락 위기는 넘겼지만, 한국전 승리 없이는 토너먼트 진출을 바라보기 어렵다.

남아공 내부에서도 적극적인 경기 운영을 요구하는 목소리가 나온다. 남아공 대표팀 출신 에릭 팅클러 감독은 자국 매체 '스포츠붐'을 통해 체코전 운영을 지적했다. 그는 "멕시코전도, 체코전도 경기 시작이 좋지 않았다. 실점 장면에서는 조직력이 부족했다"라고 말했다.

팅클러 감독은 남아공이 너무 신중하게 출발했다고 봤다. 그는 "수비 라인 사이 움직임이나 침투가 부족했다. 타펠로 마세코가 상대 수비 뒷공간을 파고든 장면이 있었지만, 그것만으로는 충분하지 않았다"라고 짚었다.

그가 강조한 이름은 렐레보힐레 모포켕이다. 팅클러 감독은 "모포켕이 후반 교체 투입된 뒤 상황이 달라졌다. 활력을 불어넣었고 경기를 지배할 수 있었다"라고 평가했다.

한국전 해법도 공격이다. 팅클러 감독은 체코전에서 수비형 미드필더를 세 명이나 기용한 선택이 남아공의 발목을 잡았다고 주장했다. 한국을 상대로는 더 공격적인 선수 기용과 전진성을 가져가야 한다는 의미다.

이 흐름은 한국에도 기회가 될 수 있다. 남아공이 승리를 위해 전진하면 수비 뒷공간은 커진다. 손흥민, 황희찬 등 빠른 공격수들이 침투할 공간이 생긴다. 이강인과 황인범의 패스가 전방으로 연결된다면 한국이 상대 수비 라인 뒤를 흔들 수 있다.

손흥민의 움직임은 남아공이 가장 경계해야 할 지점이다. 한국이 낮게만 내려앉지 않고 전환 속도를 살린다면, 손흥민은 상대 수비가 올라온 뒤 생기는 공간을 파고들 수 있다. 황희찬의 직선적인 돌파, 오현규의 박스 안 움직임도 남아공 수비에는 부담이다.

중원 상황도 한국에 나쁘지 않다. 남아공은 템바 즈와네와 테보호 모코에나를 동시에 쓸 수 없다. 즈와네는 1차전 퇴장으로 출전 정지 징계를 받았고, 모코에나는 경고 누적으로 한국전에 나서지 못한다. 중원 핵심 자원들의 공백은 남아공의 빌드업과 수비 밸런스에 영향을 줄 수 있다.

남아공은 앞선 두 경기에서 모두 이른 시간 실점했다. 멕시코전에서는 전반 9분, 체코전에서는 전반 6분에 먼저 골을 내줬다. 한국이 경기 초반 압박과 중원 장악으로 선제골을 만든다면 남아공은 더 급해질 수밖에 없다. 그 순간 한국의 역습 공간은 더 넓어진다.

경계할 부분도 있다. 남아공의 빠른 공격수들은 한국 수비 뒷공간을 노릴 수 있다. 현지 매체 'IOL'도 한국 윙백들이 공격 시 높은 위치까지 올라가는 점을 짚었다. 김문환과 설영우가 전진한 뒤 공을 잃으면 측면 뒤쪽에 공간이 생길 수 있다는 분석이다.

모포켕과 오스윈 아폴리스는 한국이 주의해야 할 선수들이다. 두 선수 모두 속도가 있고, 전환 상황에서 힘을 발휘할 수 있다. 한국이 공격 숫자를 늘리는 과정에서 공수 간격이 벌어지면 남아공의 역습이 살아날 수 있다.

승부처는 전환이다. 남아공이 공격적으로 올라설 때 한국이 얼마나 빠르게 뒷공간을 찌르느냐, 한국 윙백이 올라간 뒤 남아공의 역습을 얼마나 빨리 끊어내느냐가 경기 흐름을 가를 전망이다.

한국은 비기기만 해도 유리한 위치에 있다. 그래도 선수단은 승리를 말하고 있다. 멕시코전 패배로 가라앉은 분위기를 되살리고 토너먼트에 나서려면 깔끔한 승리가 가장 좋은 답이다.

남아공은 이겨야 하고, 한국은 이길 생각으로 나선다. 한쪽은 생존을 위해 전진해야 한다. 다른 한쪽은 그 전진 뒤에 생길 공간을 노린다. 32강으로 가는 마지막 90분은 창과 창의 싸움이 될 가능성이 크다. /reccos23@osen.co.kr