홍명보 한국 축구대표팀 감독이 북중미 월드컵 32강 티켓이 걸린 남아프리카공화국(남아공)과의 중요한 경기를 앞두고 "선수들에게 특별한 주문 없이 1, 2차전처럼만 하자고 했다"며 준비 상황에 만족을 표했다. 몬테레이의 높고 습한 날씨에 대해서는 "폭염 상황을 이미 알고 있었다"고 자신감을 밝혔다.

한국 축구대표팀은 25일 오전 10시(한국시간) 멕시코 누에보레온주 몬테레이의 몬테레이 스타디움에서 남아공을 상대로 '2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵' A조 조별리그 최종 3차전을 치른다.

경기를 하루 앞두고 열린 공식 기자회견에서 홍명보 감독은 "멕시코와 2차전에서 경기를 잘 펼치고도 결과를 가져오지 못해 다소 아쉬웠지만, 그렇다고 전체적인 기운이 떨어지진 않았다"면서 "선수들 모두 육체적으로 정신적으로 평상시와 다름없이 잘 준비했다"고 전했다.

이어 "3차전이 중요하기는 하지만 그렇다고 특별한 주문을 더하지 않았다. 몇 가지 포인트를 잡아 설명하긴 했으나 많은 것을 요구하지 않았다"면서 "1, 2차전에서 보여준 모습이 좋았고 충분했다. 3차전 역시 자신감을 갖고 임하자고 했다"고 전체적인 흐름에 만족을 표했다.


1차전에서 체코를 2-1로 꺾고 2차전에서 멕시코에 석패(0-1), 1승1패를 기록 중인 한국은 남아공전에서 무승부만 거둬도 2위로 32강에 오를 수 있다. 반면 1무1패 남아공은 무조건 승리해야한다. 유리한 조건이지만 홍명보 감독은 안일함을 경계했다.

홍 감독은 "지금까지 한국 월드컵사에서 3차전을 앞두고 이런 경우의 수는 없었을 것이다. 늘 무조건 이겨야하는 상황이었는데, 나쁘지 않다"면서도 "하지만 지금 위치가 크게 도움 될 것도 없다. 상대는 까다로운 팀이다. 그리고 비겨도 된다는 자세가 우리를 어려움에 처하게 할 수 있다. 포기하지 않고 끝까지 승리해야한다"며 정신 무장을 강조했다.

베이스캠프로 삼은 과달라하라와는 전혀 달라진, 고온다습한 날씨는 새로운 변수로 여겨진다. 그러나 홍 감독은 이 부분에 대해서도 자신감을 피력했다.

그는 "이정도 고온과 습도에 100% 적응하는 것은 쉽지 않다. 하지만 몬테레이의 날씨가 이렇다는 것을 우리는 알고 있었다. 그래서 고지대 적응만큼 폭염에 대한 대비도 철저히 했다"면서 "우리 선수들이 고지대 적응을 마치고 자신감을 가졌던 것처럼, 고온에도 자신감 있을 것이다. 더운 날씨는 맞지만 경기에 지장 없을 것"이라고 당당히 밝혔다.

경기장 분위기는 우리 쪽에 유리할 전망이다. 몬테레이는 멕시코 내에서 한국 교민이 가장 많이 거주하는 곳이다. 대한축구협회에 따르면 교민 1500명 이상이 경기장을 찾아 선수들에게 기운을 북돋아줄 전망이다. 그리고 멕시코 현지인들의 한국에 대한 응원도 이미 확인했다.


홍 감독은 "멕시코 국민들이 한국에 호의적인 모습을 보여주는 것을 알고 있다. 1차전 체코와의 경기에서 많은 현지인들이 '꼬레아'를 외쳐주던 모습을 기억한다 감사했다"면서 "우리 교민들이 많이 계시다는 것도 알고 있는데 경기장이 우리 홈처럼 꾸려진다면 선물 같은 일일 것"이라고 기대를 표했다.

만약 한국이 남아공을 꺾는다면 2002 한일 월드컵(2승1무)에 이어 조별리그에서 2승을 거둔 두 번째 대회가 된다. 홍 감독도 단일 월드컵에서 2승을 기록한 첫 국내 지도자로 이름 올린다. 2014년 브라질 월드컵 실패의 아픔을 어느 정도 씻을 수 있는 결과가 될 수 있다. 하지만 홍 감독은 개인 기록은 전혀 의미 없다고 잘라 말했다.

그는 "난 우리 선수들과 함께 2026 북중미 월드컵에서 새로운 도전을 하고 있다. 내 과거는 중요하지 않다. 혹시 이번 대회에서 좋은 결과를 낸다고 해도 나의 명예가 회복된다거나 하는 것은 전혀 신경 쓰지 않는다"면서 "나는 내 역할에 최선을 다할 뿐이고 결과에 대한 책임을 질 것이다. 개인적인 기록과 성과는 생각해본 적도 없고 중요하지도 않다"고 했다.

경기 구상은 마쳤다. 지난 1, 2차전에서 거의 유사한 선발 라인업을 가동했던 홍 감독은 남아공전 때 약간의 변화를 도모할 계획이다. 홍 감독은 "아마도 2~3자리는 변화가 있을 것"이라는 말로 틀을 유지하면서 새로운 카드를 가미하겠다는 뜻을 밝혔다.

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