홍명보호 '수비의 기둥' 김민재가 남아프리카공화국과의 경기를 앞두고 당당한 자신감을 피력했다. 그는 "개인적으로 잘 준비하고 있고, 팀적으로도 그대로만 하면 될 것"이라고 출사표를 밝혔다.

한국 축구대표팀이 25일 오전 10시(한국시간) 멕시코 누에보레온주 몬테레이의 몬테레이 스타디움에서 남아공을 상대로 '2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵' A조 조별리그 최종 3차전을 치른다. 한국은 무승부만 거둬도 32강 토너먼트에 진출할 수 있다.

경기를 하루 앞두고 공식 기자회견에 참석한 김민재는 "남아공에는 스피드 있는 공격수들이 있어서 염두에 두고 있다"면서 "개인적으로 그에 대한 대비를 잘 하고 있다. 팀적으로는 그냥 앞서 1, 2차전 경기처럼만 하면 될 것 같다"고 자신감을 밝혔다.

홍명보 감독은 이번 대회에서 스위퍼 김민재를 중심으로 좌우 스토퍼 이기혁, 이한범이 나서는 스리백을 가동하고 있다. 손발을 맞출 시간이 많지 않았으나 그래도 꽤 높은 완성도를 보이고 있다는 평가가 나오고 있다. 아무래도 경험 많은 김민재의 공이 크다.

전날 훈련장에서 만난 이한범은 "수비진이 민재형을 중심으로 점점 더 단단해지고 있다고 생각한다. 형이 많은 조언을 해주고 있다"면서 "개인적인 욕심이나 부담보다는, 힘을 합쳐 조직적으로 막아야한다는 생각 뿐"이라고 리더 대한 신뢰를 보낸 바 있다.

김민재는 "내가 리더라고 특별하게 말을 많이 하진 않는다. 내가 끌고가는 것이 아니라 뒤에서 밀어주는 것일 뿐"이라며 "선수들이 알아서 잘해주고 있다"고 겸손함을 피력했다.

이어 "중앙 수비수들이 월드컵 오기 전까지는 자신감이 좀 부족했고 헤매는 모습도 있었다. 그러나 대회가 시작하니 너무 좋은 플레이를 펼쳐주고 있다"면서 "내가 특별히 도움을 주는 것은 없다. 나도 두 선수(이기혁, 이한범)도 각자의 역할을 잘 해주고 있다. 그래서 자신감이 더 올라오는 것 같다"고 만족감을 보였다.

lastuncle@news1.kr