[몬테레이(멕시코)=이데일리 스타in 허윤수 기자] 홍명보호가 승전고를 울리며 32강 무대에 입성하고자 한다.

홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 대표팀은 25일 오전 10시(이하 한국시간) 멕시코 누에보레온주 과달루페의 몬테레이 스타디움에서 남아프리카공화국을 상대로 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종 3차전을 치른다.

1승 1패를 기록 중인 한국(승점 3)은 남아공, 체코(이상 1무 1패·승점 1)보다 유리한 위치에 있다.

세 나라 중 자력으로 조 2위를 차지할 수 있는 건 한국뿐이다. 한국은 남아공전에서 비기기만 해도 조 2위를 확정한다. 체코가 멕시코를 꺾고 1승 1무 1패로 한국과 동률을 이루더라도 1차전 결과로 한국을 넘을 수 없다.

다만 남아공에 패하면 이야기가 달라진다. 1승 2패가 되는 한국은 1승 1무 1패의 남아공에 밀리게 되며 조 3위를 엿봐야 한다. 여기에 체코까지 멕시코를 꺾으면 조 4위로 탈락할 수도 있다.

축구계에서는 흔히 ‘비겨도 되는 경기가 가장 어렵다’고 말한다. 패하지만 않으면 된다는 생각에 경기 콘셉트를 잡고 실행하는 데 어려움을 겪기 일쑤다. 선수단 심리 상태에도 영향을 미쳐 적극성이 떨어진다.

홍명보호가 가장 경계해야 할 부분이다. 대표팀은 지난 19일 멕시코와 2차전에서 지나치게 안정적인 경기 운영을 펼치다가 0-1로 졌다. 1승을 챙긴 상황에서 개최국을 상대로 지지 않는 경기를 펼치려다가 쓴맛을 봤다.

결국 승리하기 위한 적극적인 공격이 필요한 남아공전이다. 홍 감독도 24일 진행된 기자회견에서 “비겨도 된다고 생각하는 순간 어려움에 처할 수 있다”며 “상대도 까다롭다. 포기하지 않고 꼭 승리한다는 마음으로 경기를 준비하겠다”고 각오를 밝혔다.

홍명보호의 상대 남아공은 전력이 온전하지 못하다. 미드필더 템바 즈와네가 멕시코와 1차전에서 퇴장당하며 한국전에 나설 수 없다. 특히 핵심 미드필더 테보호 모코에나도 경고 누적으로 뛸 수 없다.

강점은 빠른 속도를 살린 뒷공간 침투다. 단순하지만 아프리카팀 특유의 좋은 신체 조건과 탄력을 앞세워 전진한다. 후방에서 빌드업을 추구하는 것도 특징인데 이 과정에서 실수가 나오기도 한다.

홍명보호 수비진의 한 축 이한범(미트윌란)은 “소속팀에도 잠비아 선수가 있어서 들어보니 보통 아프리카팀과 다르게 빌드업을 많이 한다고 했다”고 전했다.

여기에 경기 초반 집중력이 떨어지는 것도 공략할 요소다. 남아공은 1차전 멕시코전에서 경기 시작 9분 만에 선제 실점했다. 이어진 체코전에서는 전반 6분 골을 허용했다.

홍 감독은 “1, 2차전에서 선수들이 보여준 모습은 충분했다. 좋은 모습을 다 보여줬다”며 “중요한 경기인 만큼 자신감을 느끼고 서로를 믿으며 경기에 임하라고 했다”고 신뢰를 보였다.