[몬테레이(멕시코)=이데일리 스타in 허윤수 기자] 홍명보호가 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 32강 진출을 노리는 가운데 선제골의 중요성이 커지고 있다.

홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 대표팀은 25일 오전 10시(이하 한국시간) 멕시코 누에보레온주 과달루페의 몬테레이 스타디움에서 남아프리카공화국을 상대로 대회 조별리그 A조 최종 3차전을 치른다.

1승 1패를 기록 중인 한국(승점 3)은 남아공, 체코(이상 1무 1패·승점 1)보다 유리한 위치에 있다. 비기기만 해도 조 2위로 32강에 진출하지만, 남아공에 지면 32강행을 장담할 수 없다. 최악의 경우 조별리그 탈락 가능성도 있다.

이런 경기에서 중요성이 더 커지는 건 선제골이다. 우리가 선제골을 넣으면 한결 더 여유가 생긴다. 반면 남아공은 최소 2골이 필요한 상황이 되기에 수비 라인을 극단적으로 끌어올릴 수밖에 없다. 추가 득점 기회 상황이 자연스레 만들어진다.

한국은 1954 스위스 월드컵을 시작으로 이번 대회까지 12번째 본선 무대를 밟고 있다. 지난 멕시코전까지 총 40경기를 치렀는데 이중 선제골을 넣은 경기는 6차례에 불과하다. 하지만 6경기에서 4승 1무 1패로 승률은 약 67%다. 최소 지지 않을 확률로 보면 83%에 달한다.

월드컵 역사상 첫 선제골은 1998년 프랑스 대회에서 나왔다. 하석주가 멕시코를 상대로 프리킥으로 선제골을 터뜨렸지만 1-3으로 역전패했다. 이제까지 한국이 월드컵 무대에서 선제골을 넣고 패배한 유일한 경기다.

2002 한일 월드컵에서는 유일하게 두 경기에서 선제골을 터뜨렸다. 조별리그 첫 경기에서 황선홍이 폴란드 골망을 가르며 2-0 승리를 이끌었다. 또 조별리그 3차전에서는 박지성이 포르투갈을 격침하며 1-0으로 이겼다.

사상 첫 원정 16강 진출에 성공한 2010년 남아공 대회에서도 선제골 경기가 나왔다. 조별리그 1차전 그리스전에서 이정수가 첫 골을 넣으며 2-0으로 승리했다. 2014년 브라질 대회 러시아전에서는 이근호의 선제골에도 1-1로 비겼다. 2018 러시아 월드컵 3차전에서는 경기 막판 김영권(울산HD)의 선제골에 이어 손흥민(로스앤젤레스FC)의 추가 골이 연달아 나오며 독일을 2-0으로 이겼다.

이번 대회에서 한국과 남아공은 모두 선제골을 넣지 못했다. 앞서 2경기에서 모두 먼저 골을 허용하며 끌려갔다. 특히 남아공은 경기 초반 집중력이 흔들리는 모습을 보였다. 1차전 멕시코전에서 경기 시작 9분 만에 선제 실점했고, 체코전에서는 전반 6분 골을 허용했다.

홍 감독은 전날 진행된 기자회견에서 “비겨도 된다고 생각하는 순간 어려움에 처할 수 있다”며 “상대도 까다롭다. 포기하지 않고 꼭 승리한다는 마음으로 경기를 준비하겠다”고 각오를 밝혔다.