[OSEN=정승우 기자] 고지대에서 내려왔는데도 몸은 더 무거워 보였다. 준비 시간은 일주일에 가까웠다. 결과는 컨디션 조절 실패다.

홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구대표팀은 25일 오전 10시(이하 한국시간) 멕시코 누에보레온주 과달루페의 몬테레이 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종 3차전에서 남아프리카공화국에 0-1로 패했다.

한국은 1승 2패, 승점 3으로 A조 3위에 머물렀다. 멕시코가 3승, 승점 9로 조 1위에 올랐고 남아공은 1승 1무 1패, 승점 4로 2위를 차지했다. 비기기만 해도 조 2위를 확보할 수 있던 한국은 자력 32강 진출에 실패했다.

내용도 충격적이었다. 전술 변화, 선발 변화, 후반 승부수 모두 힘을 쓰지 못했다. 가장 큰 문제는 몸 상태였다. 한국 선수들의 움직임은 경기 내내 무거웠다. 볼을 받으러 내려오는 선수도, 뒷공간으로 뛰어드는 선수도 부족했다. 공을 가진 선수 주변에는 선택지가 많지 않았다.

홍명보 감독은 남아공전에서 손흥민을 선발에서 제외하는 파격 선택을 했다. 손흥민이 월드컵 선발 명단에서 빠진 것은 2014 브라질 대회 이후 처음이었다. 오현규가 최전방에 섰고 황희찬, 이강인이 2선에 배치됐다. 황인범과 백승호가 중원을 맡았고 이태석, 설영우가 양쪽 윙백으로 나섰다.

의도는 읽을 수 있었다. 전반에는 오현규의 힘, 제공권과 황희찬의 직선성, 이강인의 창의성을 앞세우고, 후반에 손흥민을 투입해 승부를 보겠다는 구상이었다. 문제는 계획을 실행할 몸이 따라오지 않았다는 점이다.

한국은 전반 초반 김민재의 헤더와 이강인의 왼발 슈팅으로 기회를 만들었다. 그 이후 공격은 급격히 답답해졌다. 남아공은 한국을 끌어낸 뒤 빠르게 전환했고, 한국은 그 흐름에 말렸다. 중원과 공격 사이 간격은 벌어졌고, 전방 선수들은 고립됐다.

이강인은 공을 잡을 때마다 무언가를 만들려고 했다. 주변 움직임은 충분하지 않았다. 박지성 JTBC 해설위원도 중계 도중 "이강인이 공을 잡을 때 주변 동료들이 도와줘야 한다. 너무 구경하는 듯한 플레이가 나온다"라고 지적했다. 또 "어떻게 공간을 만들고 움직이겠다는 팀적인 움직임이 보이지 않는다"라고 말했다.

이 장면은 한국의 경기력을 그대로 보여줬다. 이강인이 볼을 잡아도 앞에서 뛰는 선수가 없었다. 패스 길이 열리지 않으니 드리블과 개인 판단에 의존해야 했다. 공격은 유기적으로 이어지지 않았고, 남아공 수비는 크게 흔들리지 않았다.

이영표 KBS 해설위원도 선수들의 몸놀림을 지적했다. 그는 "이상하게 선수들 움직임이나 몸놀림이 버거워 보였다. 컨디션 조절에 어려움을 겪은 경기처럼 보였다"라고 평가했다. 경기 전 객관적인 전력은 한국 우세였기에 더 당혹스러운 결과라고도 했다.

실제로 한국은 멕시코전 이후 남아공전까지 준비 시간이 짧지 않았다. 경기 사이 간격은 일주일에 가까웠다. 고지대 적응을 위해 일찍 멕시코에 들어왔고, 과달라하라 일정을 치른 뒤 몬테레이로 이동했다. 고지대에서 내려온 뒤 치른 경기였지만 몸은 가벼워지지 않았다. 오히려 더 둔해 보였다.

후반 시작과 동시에 홍 감독은 황희찬, 백승호, 이태석을 빼고 손흥민, 김진규, 옌스 카스트로프를 투입했다. 기동력을 높이고 공격 루트를 바꾸려는 선택이었다. 효과는 크지 않았다. 남아공은 후반 18분 타펠로 마세코의 왼발 슈팅으로 선제골을 넣었다. 한국의 왼쪽 수비가 흔들렸고, 마세코는 옌스를 앞에 두고 정확하게 골문을 갈랐다.

실점 이후 한국은 더 급해졌다. 김민재가 종아리 문제로 빠지고 박진섭이 들어갔다. 후반 29분에는 오현규 대신 조규성이 투입됐다. 높이 싸움까지 시도했지만 공이 제대로 돌지 않았다. 측면에서 크로스를 올려도 박스 안 숫자가 부족했다. 전방으로 붙이는 과정도 매끄럽지 않았다.

손흥민 투입도 답이 되지 못했다. 손흥민은 후반 시작부터 주장 완장을 차고 뛰었지만 남아공 수비 사이에서 공간을 얻지 못했다. 한국은 박스 근처까지 공을 운반해도 마지막 패스와 슈팅으로 연결하지 못했다. 실점 이후 유효슈팅을 만들지 못한 점은 더 뼈아팠다.

선발 자리 변화, 전술 변화, 교체 카드 모두 몸이 따라오지 않으면 의미가 줄어든다. 이날 한국은 전술 이전에 기본적인 움직임에서 남아공에 밀렸다. 공을 받기 위한 움직임, 동료를 살리는 움직임, 압박 이후 다시 뛰는 움직임이 부족했다. 중요한 조별리그 최종전에서 팀 전체의 에너지가 떨어져 보였다는 점은 치명적이다.

홍명보 감독은 경기 후 "오늘 경기 결과는 감독 책임"이라고 말했다. 김민재 교체에 대해서는 "종아리 부상이 있었다"라고 설명했다. 책임을 인정했지만 이미 한국은 자력 32강 진출 기회를 놓쳤다.

한국은 비기기만 해도 됐다. 준비 시간도 있었다. 고지대에서 내려온 뒤 치른 경기였기에 더 나은 몸 상태를 기대할 수 있었다. 현실은 정반대였다. 선수들은 무거웠고, 공격은 멈췄고, 수비는 한 번의 전환에 무너졌다. 남아공전 0-1 패배는 단순한 결과 이상의 의미를 남겼다. 컨디션 관리와 경기 준비 모두 실패한 경기였다. /reccos23@osen.co.kr