홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 25일(이하 한국시간) 멕시코 과달루페의 몬테레이 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종 3차전에서 남아프리카공화국에 0-1로 패했다. 체코를 꺾고 멕시코, 남아공에 연패한 한국은 1승2패, 승점 3에 머물며 조 3위로 밀려났다.
아쉬워하는 손흥민. 사진=연합뉴스
홍 감독은 이날 손흥민을 선발 명단에서 제외했다. 조별리그 1, 2차전에 모두 선발 출전했던 손흥민 대신 오현규가 최전방 원톱으로 나섰고, 황희찬이 왼쪽 측면 공격수로 이번 대회 첫 선발 기회를 받았다.
하지만 전반전 한국 공격은 답답했다. 유효슈팅을 하나도 기록하지 못했다. 오현규는 고립됐다. 황희찬도 상대 수비를 흔들 만한 장면을 만들지 못했다.
경기가 풀리지 않자 홍 감독은 후반 시작과 함께 손흥민을 투입했다. 황희찬, 이태석, 백승호도 함께 교체됐다. 전반 45분 만에 한꺼번에 교체 카드 3장을 꺼낸 것은 그만큼 전반 구상이 흔들렸다는 뜻이었다.
손흥민은 오현규 아래 왼쪽 2선에 자리해 이강인과 함께 공격을 이끌었다. 상대 수비 뒷공간을 노리고 움직였고, 수비수들을 끌고 다니며 동료들에게 공간을 만들었다. 옌스 카스트로프가 왼쪽 측면을 적극적으로 파고들며 크로스를 올린 것도 손흥민 투입 이후 나온 변화였다.
하지만 정작 기다렸던 골은 남아공에서 나왔다. 한국은 후반 18분 타펠로 마세코에게 선제골을 내주며 끌려갔다. 하이드레이션 브레이크 때 손흥민이 동료들을 독려했지만 분위기를 완전히 돌려세우지는 못했다.
후반 43분 손흥민이 아크 부근에서 회심의 슈팅을 날렸지만 상대 수비의 육탄 방어에 막혔다. 이날 손흥민의 슈팅은 이것이 전부였다.
손흥민에게도 아쉬운 대회가 됐다. 그는 2014 브라질 월드컵 알제리전에서 1골, 2018 러시아 월드컵 멕시코전과 독일전에서 각각 1골, 2022 카타르 월드컵 포르투갈전에서 1도움을 기록했다. 하지만 이번 대회 조별리그에서는 처음으로 공격포인트를 올리지 못했다.
이날 손흥민이 골을 넣었다면 월드컵 통산 4호 골로 박지성, 안정환(이상 3골)을 넘어 한국인 월드컵 통산 최다 득점자가 될 수 있었다. 하지만 기록 경신도 다음 기회로 미뤄졌다.
손흥민은 지난해 여름 잉글랜드 프리미어리그 토트넘 홋스퍼를 떠나 미국 메이저리그사커 LAFC로 이적했다. 북중미 월드컵을 염두에 두고 내린 결단이었다. 이후 윙어에서 중앙 공격수로 역할을 넓히며 대표팀 공격의 중심을 맡아왔다. 하지만 가장 필요했던 순간 손흥민은 끝까지 침묵했다.
