[몬테레이(멕시코)=이데일리 스타in 허윤수 기자] 대한민국 축구 대표팀 주장 손흥민(로스앤젤레스FC)이 남아프리카공화국전 패배에 고개를 숙였다.

홍명보 감독이 이끄는 축구 대표팀은 25일(한국시간) 멕시코 누에보레온주 과달루페의 몬테레이 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종 3차전에서 남아프리카공화국에 0-1로 졌다.

1승 2패가 된 한국(승점 3)은 남아공(1승 1무 1패·승점 4)에 밀려 조 3위로 내려앉았다. 조 3위가 된 한국은 다른 조 3위의 조별리그 경기 결과를 지켜봐야 하는 상황이 됐다.

이날 도핑 검사 대상자로 선정된 손흥민은 다른 선수들보다 한 시간가량 늦게 믹스트존(공동취재구역)에 모습을 드러냈다.

손흥민은 “경기가 잘 안 풀려서 답답하고 결과도 너무 아쉽다 보니 당연히 선수들도 많이 다운됐다”며 “누구라도 아쉽고 그렇다”며 쉽게 말을 잇지 못했다.

이날 선발 라인업에서 제외된 손흥민은 후반전 시작과 함께 교체 투입됐다. 2014년 브라질 대회부터 뛴 손흥민인 교체로 나선 건 이번이 처음이다.

손흥민은 “여기서 따로 말씀드릴 게 있을까요?”라고 되물은 뒤 “팀이 패배하는 걸 지켜보고 또 경기장에서 많이 도와주지 못한 거 같아서 미안한 마음이 크다”라고 자책했다. 선발로 뛰지 않는 걸 미리 알고 있었냐는 물음에는 “감독님께서 말씀해 주셨다”고 답했다.

교체 투입 때 어떤 주문을 받았냐고 묻자 “(오늘은) 다른 포지션에서 뛰었지만 어떻게 해야 하는지는 잘 안다”며 “해야 할 역할을 잘 알고 경기장에 들어가기에 특별히 말씀하시진 않았다”고 밝혔다.

경우의 수 앞에 놓였지만 조 3위로 32강에 오를 가능성은 남아 있다. 손흥민은 “안타깝다고 해야 할지 아깝다고 해야 할지 참 아이러니하다”며 “조 3위로 올라갈 수 있을지 없을지를 기다리는 건 원하지 않았던 상황이었다”고 말했다.

그러면서 “많은 선수가 노력한 만큼 결과가 안 나왔다”며 “우리 손을 떠난 거니까 어떤 결과가 나와도 받아들여야 한다”고 덧붙였다.

손흥민은 전반 중반 하이드레이션 브레이크 때 선수들에게 적극적으로 조언하고 다독였다. 그는 “선수들에게 어떻게 도움이 될 수 있을까 생각했다”며 “사실 경기를 뛸 때도 힘들지만 밖에서 지켜보는 것도 참 힘들다”고 전했다. 이어 “많은 걸 말하기보다는 간단하게 해줄 수 있는 조언을 해주려고 노력했다”고 부연했다.

무더위가 경기력에 영향을 줬냐는 물음에는 “그건 아닌 거 같다. 우리만 이 날씨에 경기한 게 아니고 똑같은 환경이었다”며 “현실적으로 우리가 무엇이 잘못됐는지를 전체적으로 봐야 하지 않을까 한다”고 말했다.

대표팀은 조별리그 3경기 중 남아공전 경기력이 가장 좋지 않았다. 팀 분위기가 어땠냐고 묻자 “팀 분위기에 문제는 없었다”며 “다들 노력했는데 이렇게 안 되면 아쉽고 안타깝고 속상하다. 저처럼 선수들이 가장 속상할 것”이라고 말했다.