8년 전 한국의 도움을 받아 월드컵 16강 진출에 성공한 멕시코가 이번에는 빚을 갚았다.

멕시코가 체코를 잡으면서 한국은 조 3위로 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 32강 진출에 대한 희망을 남겼다.

홍명보 감독이 이끄는 한국은 25일(한국시간) 멕시코 몬테레이의 몬테레이 스타디움에서 열린 북중미 월드컵 A조 조별리그 최종 3차전에서 남아공에 0-1로 졌다.

이 경기에서 패할 경우, 조 최하위로 추락할 수 있었으나 최악의 경우는 피했다. 같은 시간 멕시코시티 스타디움에서 펼쳐진 A조 경기에서 멕시코가 체코를 3-0으로 크게 이겼다.

이로써 멕시코(3승·승점 9)와 남아공(1승1무1패·승점 4)이 조 1, 2위로 32강 토너먼트에 직행했다. 한국은 1승2패(승점 3)로 조 3위에 머물렀고, 1무2패(승점 1)가 된 체코는 조 최하위로 탈락했다.

기존 32개국에서 48개국으로 확대된 이번 북중미 월드컵은 토너먼트를 16강이 아닌 32강에서 시작한다. 4개 팀씩 12개 조로 조별리그를 치른 뒤 각 조 1·2위 24개 팀과 각 조 3위 12개 팀 중 상위 8개 팀이 32강에 오른다.


체코가 멕시코를 잡았다면 한국이 조 최하위로 밀리며 짐을 싸야 했다. 그러나 일찌감치 조 1위와 32강 진출을 확정한 멕시코가 패해도 상관없는 조별리그 마지막 경기에서 체코를 완파하며 한국의 조 최하위 추락을 막았다.

한국은 2018 러시아 월드컵에서 스웨덴(0-1 패배)과 멕시코(1-2 패배)에 패한 뒤 '당시 디펜딩 챔피언' 독일을 2-0으로 꺾는 파란을 일으켰다. 한국 축구 역사의 한 페이지를 장식한 '카잔의 기적'이었다.

그러나 2연승을 달리던 멕시코가 스웨덴에 0-3으로 대패하면서 한국의 기적 같은 16강 진출은 이뤄지지 않았다.

대신 멕시코가 수혜를 입었다. 독일이 한국을 이겼다면 멕시코가 탈락할 수 있었던 상황이었지만, 김영권과 손흥민의 득점으로 독일과 멕시코의 희비가 엇갈렸다.

최종적으로 멕시코가 스웨덴과 극적으로 16강에 올랐으며, 한국은 독일을 조 최하위로 밀어내고 자존심을 세웠다.


이 '은혜'를 잊지 않은 멕시코 팬은 지금까지 "한국은 우리의 형제"라며 열렬히 응원하고 감사를 표했다. 특히 한국이 이번 대회 체코와 남아공을 상대할 때 경기장을 가득 채운 멕시코 팬은 "꼬레아"를 연호하며 안방과 같은 분위기를 만들어주기도 했다.

멕시코가 8년 전의 빚을 갚으면서 한국은 32강 진출의 꿈을 포기하지 않게 됐다. A~L 조 3위 중 최소 4개 팀을 제쳐야 하는 상황으로, 이제 하늘의 선택만 기다린다.

한국이 극적으로 32강에 오르면 E조 1위를 확정한 독일 혹은 G조 1위(벨기에·이란·벨기에·뉴질랜드)와 맞붙게 된다.

rok1954@news1.kr