안정환 / 사진=IS포토
25일 홍명보 감독이 이끄는 한국 대표팀은 멕시코 누에보레온주 몬테레이 스타디움에서 열린 2026 FIFA 북중미 월드컵 조별리그 A조 3차전에서 남아프리카공화국에 0-1로 패했다. 한국은 조별리그를 1승 2패(승점 3)로 마치며 A조 3위에 자리했고, 다른 조 결과에 따라 와일드카드로 32강 진출을 바라보게 됐다.
경기 직후 중앙일보에 칼럼을 기고한 안정환은 이번 경기를 두고 “이번 대회 세 경기 가운데 가장 답답한 내용이었다”며 “선수들의 경기력과 집중력 모두 기대에 미치지 못했다”고 평가했다.
특히 가장 큰 문제로 전술 운영을 꼽았다. 그는 “경기 내내 팀이 어떤 방향으로 풀어가려는지 보이지 않았다”며 “뒤지고 있는 상황에서도 승부수를 던지지 않았고, 전술 변화도 거의 없었다. 골이 필요한 상황인데 공격 숫자는 부족했고 후방에만 인원이 남아 있었다”고 지적했다.
손흥민을 벤치에서 출발시켜 후반 승부수로 활용한 선택에 대해서도 의견을 밝혔다. 안정환은 “상대 체력이 떨어졌을 때 손흥민을 투입하려는 의도였던 것 같다”며 “선수 시절 나 역시 중요한 순간 교체 출전한 경험이 있지만, 이번에는 원하는 결과를 얻지 못했다”고 말했다.
이어 손흥민이 선발에서 빠진 영향으로 이강인에게 상대 수비가 집중됐다고 분석했다. 그는 “이강인이 공격과 수비에서 모두 많은 역할을 했지만 혼자 감당하기에는 부담이 컸다”며 “상대는 이미 한국의 경기 스타일을 충분히 분석했다. 대표팀은 상대에 맞춰 다양한 전술을 준비해야 한다”고 강조했다.
대표팀이 보여준 경기 태도에도 아쉬움을 감추지 않았다. 안정환은 “‘졌지만 잘 싸웠다’는 말조차 하기 어려운 경기였다”며 “2002년에는 선수들이 모두 간절했다. 남아공 선수들의 투지가 더 크게 느껴졌던 경기였다”고 돌아봤다.
2002년 한일 월드컵을 함께 뛰었던 홍명보 감독을 향해서도 책임론을 제기했다. 그는 “선수 개성이 아무리 강해도 결국 팀을 완성하는 사람은 감독”이라며 “토너먼트에 오른다고 해도 지금 경기력이라면 변화는 반드시 필요하다. 대표팀이 성과를 내지 못한다면 감독은 물론 축구협회 역시 책임에서 자유로울 수 없다”고 말했다.
다만 비판의 화살이 특정 선수에게 향해서는 안 된다고 선을 그었다. 안정환은 “손흥민 기용법을 두고 논란이 있지만 그 때문에 다른 선수들을 깎아내리는 건 옳지 않다”며 “그런 시선은 선수들에게 상처만 남길 수 있다”고 우려했다.
끝으로 그는 “우리 역시 대표팀을 지나치게 흔든 것은 아닌지 돌아볼 필요가 있다”면서도 “고쳐야 할 부분은 분명하게 짚어야 한다. 나는 누구의 편도 아닌 한국 축구의 편”이라고 강조했다.
