[OSEN=고성환 기자] 현장에서 한국대표팀의 졸전을 지켜본 일본 기자도 충격을 감추지 못했다. 

홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구대표팀은 25일(한국시간) 멕시코 누에보레온주 과달루페의 몬테레이 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종 3차전에서 남아프리카공화국에 0-1로 패했다.

한국은 무승부만 거둬도 32강 직행 확정이 가능했지만, 결과는 충격적인 패배였다. 후반 18분 타펠로 마세코에게 결승골을 내줬고, 끝내 동점을 만들지 못했다. 결국 1승 2패, 승점 3으로 조별리그를 마친 한국은 다른 조 결과를 초조히 지켜봐야 하는 처지가 됐다.

반대로 조 최약체로 꼽히던 FIFA 랭킹 60위 남아공은 모두의 예상을 깨고, 역사에 남을 승리를 완성했다. 경기 전에는 모두가 한국의 승리를 예상했지만, 남아공은 조직적인 수비와 날카로운 역습으로 한국을 무너뜨리며 사상 최초로 조별리그 통과를 일궈냈다. 결과와 경기력 모두 남아공의 완승이었다. 

총체적 난국이었다. 홍명보 감독의 아쉬운 전술적 대응과 손흥민 벤치를 비롯한 용병술도 문제로 지적됐지만, 선수단의 몸 상태 자체가 최악이었다. 한 명 한 명 모두가 몸이 너무나 무거웠다. 말 그대로 좀처럼 발을 떼지 못하는 모습이었다.

스리백을 가동한 한국은 후방 숫자가 많은 만큼 중원과 전방에서 더 적극적으로 움직이며 공간을 창출하고, 남아공 수비에 균열을 내야 했다. 그러나 공을 잡아도 대다수의 선수들이 자리에 서서 공을 기다릴 뿐이었다. A조 최약체로 꼽히던 남아공을 상대로 돌연 최악의 모습을 보여준 홍명보호였다.

현장에서 경기를 취재한 일본의 신 다케히로 기자도 혹평을 쏟아냈다. 그는 '야후 재팬'을 통해 "예상치 못한 패배였다. 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종전에서 무승부만 거둬도 32강 진출을 확정할 수 있었던 한국은 남아공에 0-1로 무릎을 꿇었다. 이 결과 한국은 조 3위로 추락했고, 다른 경기장 결과를 기다려야 하는 벼랑 끝 상황에 몰렸다"고 전했다.

또한 다케히로는 "에스타디오 몬테레이 기자석에서는 종료 휘슬이 울리자 많은 한국 기자들이 말을 잃었다. 너무나 형편없는 경기 내용에 할 말을 잃고 망연자실한 분위기였다"라며 "처참한 패배를 당한 한국 언론은 분노하고 있다"고 덧붙였다.

영국 'BBC'도 한국이 졸전을 펼쳤다고 비판했다. 매체는 "한국이 점유율에선 우위를 점했지만, 역습 상황에서 상대하기 까다로웠던 쪽은 남아공이었다. 경기 내내 더 좋은 기회를 만들어낸 것도 남아공이었으며, 그들은 득점할 자격이 있었다"며 "한국은 좀처럼 남아공을 위협하지 못했다. 오현규의 힘없는 헤더와 경기 초반 이강인의 슈팅 정도가 드문 기회였다"고 짚었다.

이어 매체는 "체코전에서 보여줬던 한국의 유려한 축구는 사라졌다. 대신 선수들은 의기소침해 보였다. 한국은 후반 시작과 함께 전 토트넘 공격수 손흥민을 투입했지만, 그는 거의 존재감을 드러내지 못했다. 상대 박스 안에서 기록한 터치는 단 한 차례뿐이었다"며 "한국은 경기 내내 더 나은 모습을 보인 상대에게 패배했다"고 지적했다.

손흥민 활용법을 두고도 논란이 계속됐지만, 근본적인 문제는 더 컸다. '디 애슬레틱'은 "남아공전에서 가장 우려스러웠던 부분은 경기 결과 그 자체가 아니었다. 공격에서도 수비에서도 홍명보 감독의 계획이 무엇인지 드러나지 않았다는 점"이라며 "손흥민이 뛰든 뛰지 않든, 한국은 자신들이 어떤 팀인지조차 아직 찾지 못한 것처럼 보인다"고 꼬집었다.

다케히로는 "손흥민을 선발에서 제외한 과감한 선택은 성공했다면 세대교체를 가속화하는 '신의 한 수'로 평가받을 수도 있었다. 그러나 결과가 따르지 못한 이상, '치명적인 용병술 실수'를 범한 홍 감독은 거센 비판을 피하기 어려운 상황이 됐다"며 "조 3위 통과 가능성이 남아 있다고는 하지만, 이번 패배가 한국 대표팀에 남긴 상처는 크고도 깊다"고 강조했다.

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