"교체에 대한 불만이 아니라 경기가 잘 풀리지 않았던 것에 대한 답답함이었다."

축구대표팀 수비의 핵 김민재가 남아프리카공화국전 교체 과정에서 벤치에 불만을 표시한 것 아니냐는 논란이 일자 직접 해명했다.

대표팀 관계자는 25일 오후(현지시간) 멕시코 과달라하라 인근 사포판에 위치한 치바스 바예 베르데 훈련장에서 취재진을 만나 김민재가 전한 메시지를 공개했다.

편지에 따르면 김민재는 "교체에 대한 불만이 아니라 경기 중 수비진 간격이 자꾸 벌어졌던 것에 대해 아쉬움을 토로했던 것이다. 절대 오해할 일이 아니다"라고 설명했다.

김민재는 전날 몬테레이에서 열린 남아공과의 '2026 북중미 월드컵' A조 조별리그 최종 3차전에 선발 출전했으나 후반 20분 박진섭과 교체돼 경기를 마쳤다. 남아공에 실점한 지 2분 만의 일이었다.

팀 내 워낙 큰 비중을 차지하는 김민재의 교체라 의아함이 남았고, 경기장을 빠져나오면서 두 팔을 크게 벌리는 과한 액션이 나와 불만이 있는 것 아니냐는 추측도 낳았다. 논란이 커지자 김민재는 대표팀 매니저를 통해 현지 취재진에게 당시 상황을 설명했다.


그는 우선 "우리 선수들과 똑같은 마음으로 좋은 결과를 기대한 많은 분들에게 죄송하다는 말씀을 드린다"고 아쉬운 결과에 고개 숙였다.

이어 경기 중 오른쪽 종아리에 이상이 생긴 것을 느꼈고 더 이상 뛰면 다음 경기에 지장이 있을 것 같아서 코칭스태프에 교체를 요청했던 것이라 해명했다.

김민재는 남아공전이 끝난 뒤 믹스트존에서 "그렇게 심각한 부상은 아니다"라고 말해 오해를 더 키웠다. 하지만 "잘 치료하면 다음 경기는 괜찮을 것이라는 의도였다"고 전했다.


벤치로 들어오며 취한 큰 동작은 "교체에 불만을 이야기한 것이 아니라 경기 중 수비 간격이 계속 벌어졌던 것에 대한 아쉬움의 표현이었다. 경기가 잘 안 풀리니 흥분되고 감정이 섞여 나온 행동"이라며 "어려운 상황에 벤치에서 분위기를 흐린 것 같아 반성했다. 관련한 부분도 감독님과 코치님께 말씀 드렸다"고 알렸다.

거듭 오해하지 않기를 당부한 김민재는 "우리에게 다음 경기의 기회가 올 수 있을지는 아직 모르겠다. 하지만 만약 가능하다면 다음 경기에서는 꼭 좋은 경기력으로 팬들께 보답할 수 있도록 노력할 것"이라고 덧붙였다.

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