[OSEN=몬테레이(멕시코), 우충원 기자] 누구보다 많이 뛰었다. 공을 빼앗아 직접 역습을 시작했지만 함께 달려오는 동료는 좀처럼 보이지 않았다. 결국 이강인은 그라운드에서 답답함을 감추지 못했다.

홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구대표팀은 25일(이하 한국시간) 멕시코 몬테레이 BBVA 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종전에서 남아프리카공화국에 0-1로 패했다.

한국은 1승 2패(승점 3)로 조 3위에 머물며 자력으로 32강 진출을 확정하지 못했다.

이날 한국 공격에서 가장 적극적으로 움직인 선수는 이강인이었다.

중원까지 내려와 공을 받아 전개했고, 수비에 가담해 직접 볼을 끊어낸 뒤 역습의 출발점 역할도 맡았다.

하지만 전반부터 이강인이 직접 볼을 탈취한 뒤 빠르게 전방으로 치고 나가는 상황이 여러 차례 나왔지만, 함께 공격에 가담하는 동료들의 숫자가 부족했다. 이강인은 전방을 바라보며 패스를 줄 곳을 찾았지만 선택지가 마땅치 않았고 결국 템포를 늦추거나 혼자 돌파를 시도해야 했다.

한 차례는 역습 과정에서 동료들의 지원이 늦어지자 양팔을 벌리며 강한 아쉬움을 드러내기도 했다. 공격이 무산된 뒤에는 허공을 향해 손짓하며 답답한 표정을 감추지 못했다. 그만큼 이강인은 끝까지 승리를 향한 의지를 보였다.

이강인은 "아쉬운 부분보다 지금까지 정말 많은 응원을 보내주시고 관심을 가져주신 축구 팬들과 대한민국 팬들께 죄송하다는 말씀을 드리고 싶다"고 말했다.

이어 "결국 세 경기에서 두 경기를 이기지 못했다는 것이 가장 중요하다. 선수들 모두 많이 반성해야 한다"고 밝혔다.

또 "저 역시 실력이 많이 부족했다고 생각한다. 앞으로 더 많이 반성하고 발전하기 위해 노력해야 할 것 같다"고 자책했다.

각 조 3위 팀 가운데 상위 8개 팀이 32강에 진출하는 만큼 한국도 다른 조 결과를 기다려야 한다.

이강인은 "당연히 기대는 하고 있다. 앞으로 2~3일 동안 모든 행운이 우리에게 왔으면 좋겠다"면서도 "다음 경기가 있을 수도 있으니 오늘 같은 경기가 반복되지 않도록 잘 반성하고 준비하겠다"고 말했다.

또 "우리가 원하는 결과를 가져오지 못했다. 끝까지 응원해주신 팬들께 너무 죄송하다"며 "선수로서 정말 많은 반성을 해야 한다. 앞으로는 이런 상황이 다시 나오지 않도록 더 노력하겠다"고 다짐했다. /10bird@osen.co.kr