[OSEN=과달라하라(멕시코), 우충원 기자] "선수단 내분은 전혀 없다. 하지만 외부에서 그렇게 보인다면 알아볼 필요는 있다."

홍명보 감독이 남아프리카공화국전 참패 이후 불거진 대표팀 분위기 논란에 대해 처음으로 입을 열었다. 내부 갈등설은 단호하게 부인했지만, 경기장에서 선수들의 에너지가 떨어져 보였다는 외부 지적에 대해서는 "확인해 보겠다"며 가능성을 닫지는 않았다.

홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구대표팀은 25일(이하 한국시간) 멕시코 몬테레이 BBVA 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종전에서 남아프리카공화국에 0-1로 패했다.

비기기만 해도 32강 진출을 확정할 수 있었던 한국은 충격적인 패배와 함께 조 3위로 내려앉았다. 이제 다른 조 결과를 기다려야 하는 처지가 됐다.

대표팀은 경기 직후 과달라하라 베이스캠프로 이동했고, 홍 감독은 회복훈련에 앞서 취재진과 만나 조별리그를 돌아봤다.

남아공전 이후 가장 큰 논란은 경기력보다 선수들의 분위기였다.

1, 2차전과 비교해 활동량과 적극성이 크게 떨어졌고, 일부 장면에서는 의욕이 부족해 보인다는 지적도 이어졌다. 일각에서는 선수단 내부 분위기에 문제가 있는 것 아니냐는 추측까지 나왔다.

하지만 홍 감독은 "멕시코전이 끝난 뒤 내부적으로 조금 어수선한 분위기는 있었지만 선수단 내 문제가 있었던 것은 아니다"라며 "나는 그런 부분을 굉장히 민감하게 보는 사람이다. 철저하게 준비하는 스타일이다. 내부 문제는 없었다"고 말했다.

그런데 홍 감독은 "솔직히 우리도 왜 갑자기 경기력이 이렇게 떨어졌는지 당황스럽다"며 "선수들이 너무 잘하려는 마음이 강했고, 경기 초반 중앙에서 계속 공을 빼앗기면서 역습을 허용하는 과정에서 심리적으로 흔들린 부분도 있었다"고 분석했다.

특히 이강인이 공을 끊어낸 뒤 역습을 시도했지만 동료들의 지원이 늦었다는 지적에 대해서는 의미 있는 답변을 내놨다.

홍 감독은 "우리는 내부적으로 선수들이 열심히 하지 않았다고 느끼지는 못했다"면서도 "만약 외부에서 그런 모습이 보였다면 우리가 그 상황을 한번 알아볼 필요는 있다"고 말했다.

'선수들이 뛰지 않았다'는 평가를 즉각 부인하기보다 냉정하게 다시 확인해 보겠다는 의미였다.

설영우의 악성 댓글 대응과 김민재 논란 등으로 팀이 흔들린 것 아니냐는 질문에 홍 감독은 "월드컵에서 안팎으로 시끄럽지 않았던 대회가 오히려 처음인 것 같다"고 웃은 뒤 "2014년 브라질 월드컵 때와 비교하면 지금은 50분의 1 수준"이라고 말했다.

이어 "결과가 좋지 않다 보니 여러 이야기가 나올 수 있다. 하지만 선수단이 계속 뒤숭숭했던 것은 아니다"라고 강조했다.

모든 책임은 다시 자신의 몫이라고 했다. 홍 감독은 "선수들에게도 이야기했다. 누군가를 탓할 일이 있다면 감독인 나를 탓하라고 했다"며 "김승규의 실수도 선수 개인의 문제가 아니라 그런 준비를 하지 못한 감독의 책임이라고 말했다"고 밝혔다.

전술적인 문제에 대해 그는 "훈련에서는 잘 되던 것들이 경기에서는 상대가 있기 때문에 나오지 않는 경우가 있다"며 "선수들도 노력했고 코칭스태프도 준비했지만 경기장에서 구현되지 않았다면 그것은 감독의 책임"이라고 말했다.

이어 "앞으로 3~4일 동안 어떻게든 다시 팀을 만들겠다. 잘되면 선수들이 잘한 것이고, 안 되면 감독인 내가 책임질 일"이라며 다시 한번 모든 책임을 자신에게 돌렸다. /10bird@osen.co.kr