[OSEN=홍지수 기자] 2026 북중미 월드컵에서 32강 진출에 실패한 홍명보호가 별도의 환영 행사 없이 조용히 귀국한다.

대한축구협회는 28일 "홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀이 오는 30일 오전 인천국제공항을 통해 귀국한다"고 밝혔다. 홍 감독을 비롯해 조현우, 김민재, 황인범, 황희찬, 백승호, 김문환, 이강인, 설영우 등 9명이 함께 입국하며, 손흥민을 포함한 나머지 선수들은 소속팀 일정에 맞춰 개별 귀국할 예정이다.

이번 귀국에서는 별도의 공식 환영 행사가 열리지 않는다. 2002 한·일 월드컵 이후 해외에서 열린 월드컵을 마치고 대표팀이 공식 행사 없이 귀국하는 것은 이번이 처음이다. 홍 감독이 처음 대표팀을 이끌었던 2014 브라질 월드컵 당시에는 귀국 행사가 마련됐지만, 일부 팬들이 대표팀을 향해 '엿'을 던지는 등 논란이 벌어진 바 있다.

대표팀의 아쉬운 퇴장은 다른 나라와도 비교됐다. 조별리그에서 탈락한 우루과이는 축구협회가 귀국 전세기 운항을 취소하면서 선수단이 일반 항공편을 이용해 귀국하게 됐다. 미국 매체 'USA 투데이'는 "우루과이 선수들은 트로피 대신 비행기 머리 위 짐칸을 두고 경쟁하게 됐다"고 전하며 탈락의 후폭풍을 조명했다. 한국 역시 조용한 귀국 속에 월드컵 실패를 되돌아보며 다음을 준비하게 됐다.

한국은 이번 대회 조별리그 A조에서 1승 2패(승점 3)에 그치며 3위에 머물렀다. 이후 각 조 3위 팀 간 순위 경쟁에서도 상위 8개 팀에 들지 못하면서 끝내 32강 진출이 좌절됐다. 한국이 월드컵 조별리그를 통과하지 못한 것은 2018 러시아 월드컵 이후 8년 만이자 역대 아홉 번째다.

미국 스포츠 매체 야후스포츠는 "한국이 3위 팀 순위 경쟁 끝에 32강행이 좌절됐다. 이번 북중미 월드컵은 한국에 매우 실망스러운 대회로 남게 됐다”면서 “멕시코에 패한 것은 어느 정도 예상 가능한 결과였지만, 남아공에 0-1로 패한 것은 충격적인 결과였다”고 짚었다.

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