[OSEN=이인환 기자] 48개국 체제도 한국 축구의 추락을 막지 못했다.

홍명보 감독이 이끈 한국 축구 국가대표팀은 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서 조별리그를 통과하지 못했다. 한국은 최종 순위 34위로 대회를 마쳤고, 홍 감독은 29일(한국시간) 멕시코 과달라하라 대표팀 베이스캠프에서 사의를 표명했다.

북중미 월드컵은 참가국이 48개국으로 늘어난 첫 대회다. 한국은 2010 남아공 대회와 2022 카타르 대회에 이어 통산 세 번째 원정 토너먼트 진출을 노렸다. 목표는 16강 이전에 새로 놓인 32강 관문을 통과하는 것이었다. 그 문도 열지 못했다.

숫자가 실패를 더 선명하게 만든다. 한국의 최종 순위는 34위다. 과거 32개국 체제를 기준으로 보면 본선 문턱 밖에 놓이는 자리다. 월드컵 무대가 넓어졌는데도 한국은 토너먼트에 들어가지 못했다. KFA가 받아든 진짜 성적표는 감독 사퇴문이 아니라 34위였다.

조별리그 출발은 기대를 키웠다. 한국은 체코와 1차전에서 2-1 역전승을 거뒀다. 첫 경기 승리로 조별리그 통과의 발판을 만들었다. 하지만 멕시코와 2차전에서 0-1로 패하면서 흐름은 급격히 꺾였다. 개최국을 상대로 버티던 한국은 황당한 실수 한 번에 무너졌다.

그래도 마지막 기회는 남았다. 남아프리카공화국과 3차전에서 무승부만 거둬도 조 2위가 가능했다. 자력 32강 진출 조건이었다. 한국은 상대적으로 약체로 꼽힌 남아공을 상대로 운명을 스스로 결정할 수 있었다. 그러나 후반 중반 결승골을 허용했고, 0-1 패배로 조 3위에 머물렀다.

그 뒤부터 한국은 남의 경기만 바라봤다. 각 조 3위 성적 비교에 희망을 걸었다. 에콰도르는 독일을 상대로 역전승을 거뒀고, 일본과 스웨덴은 비겼다. 세네갈은 이라크를 5-0으로 대파했다. 크로아티아와 콩고민주공화국의 경기 결과까지 한국의 길을 막았다.

경기 결과만의 문제가 아니었다. 대한축구협회(KFA)의 월드컵 설계가 모두 실패로 돌아갔다. 홍명보 2기는 2024년 7월 출범했다. 계약 기간은 2027년 AFC 아시안컵까지였다. 북중미 월드컵은 그 장기 계약의 중간 평가였다. 중간 평가의 결과는 조별리그 탈락과 34위였다.

감독 선임, 준비 과정, 본선 지원, 대회 중 위기 대응은 모두 협회가 책임져야 할 영역이다. 대표팀은 체코전 승리 뒤에도 안정감을 찾지 못했고, 멕시코전 실수 뒤에는 남아공전에서 반등하지 못했다. 토너먼트 진출 조건이 가장 단순해진 날, 한국은 가장 크게 흔들렸다.

홍 감독은 사퇴했다. 2014 브라질 월드컵에 이어 두 번째 실패였다. 12년 전 조별리그 탈락을 교훈으로 삼겠다는 약속은 북중미 무대에서 깨졌다. 그러나 이 실패를 감독 개인의 반복된 좌절로만 묶으면 KFA의 책임은 빠져나간다.

48개국 월드컵의 34위는 협회 행정에도 찍힌 숫자다. 더 넓어진 무대, 더 많은 토너먼트 티켓, 자력 통과 기회가 모두 있었는데 한국은 멈췄다. 월드컵 본선에서 드러난 팀의 약점은 그 팀을 만든 조직의 약점과 맞닿아 있다.

대표팀 선수들은 30일부터 순차적으로 귀국한다. 홍 감독의 거취는 사퇴로 정리됐다. 하지만 KFA의 성적표는 아직 접히지 않았다. 34위는 한 감독의 마지막 순위가 아니라, 한국 축구 행정이 받아든 월드컵 순위표다. /mcadoo@osen.co.kr