[OSEN=인천국제공항, 정승우 기자] "홍명보 감독이 지금 축구 팬들의 기분을 알았으면 했다."

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 탈락의 여파는 인천공항까지 이어졌다. 홍명보 감독과 일부 선수단이 30일 오전 인천국제공항을 통해 귀국한 가운데, 현장을 찾은 대표팀 서포터즈클럽 '붉은악마' 운영위원장 조호태 씨는 허탈한 표정을 감추지 못했다.

홍명보 감독은 이날 오전 조현우(울산), 김민재(바이에른 뮌헨), 황인범(페예노르트), 황희찬(울버햄튼), 백승호(버밍엄시티), 김문환(대전), 이강인(파리 생제르맹), 설영우(즈베즈다) 등 선수 8명과 함께 인천국제공항을 통해 입국했다.

별도 귀국 행사는 없었다. 공식 인터뷰도 진행되지 않았다. 홍 감독은 취재진과 경비 인력에 둘러싸인 채 입국장을 빠져나왔고, 질문에는 답하지 않았다. "홍명보 꺼져", "돈 뱉어내고 가라!" 등 현장에선 일부 팬들의 거친 외침도 들렸다.

공항에서 만난 조호태 씨는 "홍명보 감독이 멕시코에 남아 있다가 온 만큼 대한민국 축구 팬들의 목소리를 제대로 들을 기회가 없었을 것 같다"라고 입을 열었다.

이어 그는 "오늘 이 자리가 그래도 한국에 들어오는 첫 입구이지 않나. 여기서 본인의 위치가 어디인지, 어느 곳인지 알았으면 하는 마음이었다. 지금 축구 팬들의 기분이 이렇다는 걸 잘 알아봤으면 하는 마음으로 나왔다"라고 말했다.

한국은 이번 대회에서 체코를 2-1로 꺾으며 조별리그를 시작했다. 첫 경기 승리로 2회 연속 원정 월드컵 토너먼트 진출 기대감을 키웠다. 이후 분위기는 급격히 가라앉았다. 멕시코에 0-1로 패했고, 남아프리카공화국과 최종전에서도 0-1로 무너졌다.

1승 2패, 승점 3. 한국은 A조 3위에 머물렀다. 참가국이 48개로 늘어난 이번 대회에선 각 조 3위 12개 팀 가운데 상위 8개 팀도 32강 토너먼트에 오를 수 있었지만, 한국은 3위 팀 순위에서 10위에 그쳤다. 최종 순위는 34위였다.

조 씨는 이번 월드컵을 두고 "똑같다. 그냥 허무하다"라고 했다. 그는 "저희도 나름 준비를 많이 했고 원정단들도 준비를 많이 했다. 그런데 그냥 허무하게 끝난 것 같다"라고 말했다.

응원단의 준비와 달리 경기력은 기대에 미치지 못했다는 평가도 내놨다.

조 씨는 "처음에는 기대를 안 했다. 실망을 많이 했었다. 그런데 그게 기대로 바뀌었고, 그래서 잘할 줄 알았다"라고 돌아봤다.

이어 "선수들은 열심히 뛰려고 했다. 감독의 전술이 없다 보니 그렇게 된 것 같다"라고 짚었다.

홍 감독은 전날 멕시코 현지에서 사퇴 의사를 밝혔다. 월드컵 본선 탈락 이후 대표팀 지휘봉을 내려놓겠다는 뜻을 전했다. 귀국 현장에서는 별도 입장을 밝히지 않았다.

붉은악마는 대표팀이 향하는 곳마다 함께했던 응원단이다. 이번 대회 역시 원정 응원단이 북중미 현장을 찾았다. 조별리그 탈락은 선수단만의 실패가 아니었다. 긴 시간과 비용을 들여 대표팀을 따라간 팬들에게도 허무한 결말이었다.

조 씨는 공항을 찾은 이유를 분명히 했다. 비난을 위한 비난이 아니었다. 한국 축구 팬들이 지금 어떤 감정을 느끼고 있는지, 홍 감독이 직접 마주해야 한다는 마음이었다.

홍 감독은 침묵했고, 목에 핏대를 높인 팬들은 허탈해했다. 대표팀의 북중미 월드컵은 그렇게 인천공항에서 또 한 번 무겁게 끝났다. /reccos23@osen.co.kr