힘겹게 2027 국제농구연맹(FIBA) 농구 월드컵 아시아 예선 2라운드 진출에 성공한 한국 남자농구대표팀의 니콜라스 마줄스(라트비아) 감독이 선수들의 투혼과 열정에 박수를 보냈다.

마줄스 감독은 6일 경기 고양소노아레나에서 열린 일본과 2027 농구 월드컵 아시아 예선 1라운드 B조 최종 6차전에서 81-79로 신승한 뒤 "(부임 후) 3연패로 아주 힘들었지만, 승리해서 기쁘다"며 "선수들이 코트를 밟을 때마다 에너지와 허슬, 수비, 공격 등 많은 걸 펼쳤다. 부임 후 가장 만족스러운 경기였다"고 소감을 밝혔다 .

앞서 대만이 중국에 패하면서 예선 2라운드 진출을 위해 일본을 반드시 잡아야 했던 한국은 이 승리로 한숨을 돌렸다.

일본이 4승2패로 B조 1위를 차지했고, 한국은 나란히 3승3패를 거둔 중국에 상대 전적(2승)에서 앞서 2위에 올랐다. 중국은 조 3위까지 주어지는 예선 2라운드 진출권을 획득했으며, 대만(2승4패)은 조 4위로 탈락했다.

한국의 FIBA 랭킹은 56위로, 22위인 일본보다 34계단이 낮다. 마줄스 감독은 "단판 승부에선 FIBA 랭킹이 아니라 준비한 만큼 결과를 만든다. 오늘 경기에선 우리가 일본보다 더 잘 준비해서 승리할 수 있었다"고 말했다.

마줄스 감독, 개인에게도 의미 있는 승리였다. 지난해 말 한국 농구 사상 첫 외국인 사령탑으로 부임한 그는 4경기 만에 첫 승을 수확했다.

그는 "바닥을 찍은 만큼 이제 올라갈 일만 남았다. 진심으로 임하고 준비를 잘하는 선수들이 오늘 경기를 통해 그 가능성을 보여줬다"고 다짐했다.


마줄스 감독은 "우리는 시작하는 단계로, 세대교체도 진행 중이다. 또한 귀화선수도 없는 상태에서 필승 해법을 찾아야 한다"며 "그런 상황에서 장재석과 이승현, 두 빅맨이 좋은 활약을 펼쳐줬다"고 덧붙였다.

또한 3쿼터 중 11점 차까지 밀린 상황에서 영리하면서 공격적인 움직임으로 총 16점을 기록, 역전의 발판을 놓은 최준용에 대해서도 칭찬했다.

마줄스 감독은 "최준용은 파이팅이 넘치는 선수로, 농구와 승리를 매우 좋아한다"며 "사생활이 아닌 훈련과 경기에서 보여준 모습만 가지고 선수를 판단한다. 그는 작은 부상에도 모든 걸 쏟아냈으며 좋은 활약을 펼쳤다"고 이야기했다.

에너지 넘치는 플레이와 함께 9점 5스틸 활약을 펼친 에디 다니엘에 대해선 "소속팀에서도 그런 모습을 보여줬기 때문에 국가대표로 발탁된 것이다. 대단한 열정을 보여줬다"며 "그레이트 가이"라고 엄지를 들었다.

한편 '패장' 일본의 다이 오케타니 감독은 "턴오버 17개를 범한 데다 세컨드 유닛(식스맨)의 퍼포먼스도 좋지 않았던 게 패인"이라며 "한국이 절실하게 뛰고 강하게 압박해 아주 힘들었다"고 말했다.

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