[OSEN=고성환 기자] 말 그대로 지옥과 천당을 오갔다. '축구의 신' 리오넬 메시(39, 인터 마이애미)가 자신의 마지막 월드컵 경기가 될 수도 있었던 무대에서 굴욕적인 기록과 역사적인 대기록을 동시에 작성했다.

'디펜딩 챔피언' 아르헨티나는 8일 오전 1시(한국시간) 미국 애틀란타에 위치한 애틀란타 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 16강전에서 이집트를 상대로 3-2 대역전승을 거두며 8강에 올랐다. 8강 상대는 스위스-콜롬비아 중 승자다.

믿기 어려운 경기였다. 이날 아르헨티나는 전반 15분 이집트 수비수 야세르 이브라힘에게 헤더 선제골을 허용하며 끌려갔다. 여기에 전반 21분 메시가 페널티킥을 실축하며 분위기가 크게 가라앉았다.

조별리그 오스트리아전에 이은 이번 대회 두 번째 페널티킥 실축이었다. 축구 통계 매체 '옵타'는 "메시는 월드컵 역사상 단일 대회에서 페널티킥을 두 번 실축한 최초의 선수다(승부차기 제외). 충격"이라고 조명했다.

아르헨티나의 시련은 계속됐다. 전반 31분 메시가 왼발로 예리하게 감아찬 프리킥은 골포스트를 때렸고, 동료들의 결정적 슈팅도 번번이 이집트 골키퍼의 슈퍼세이브에 막혔다. 결국 이집트가 후반 22분 모스타파 지코의 추가골로 2-0까지 달아났다.

하지만 메시와 아르헨티나는 포기하지 않았다. 후반 34분 메시의 크로스를 로메로가 헤더로 마무리하며 추격의 신호탄을 쐈다. 그리고 메시가 직접 해결사로 나섰다. 그는 후반 39분 박스 안에서 강력한 왼발 슈팅으로 골망을 가르며 2-2 동점을 만들었다.

메시의 '라스트 댄스' 불씨를 되살리는 귀중한 동점골이자 또 하나의 월드컵 대기록이 탄생하는 순간이었다. 옵타는 "메시는 FIFA 월드컵 역사상 처음으로 토너먼트(녹아웃 스테이지) 6경기 연속 득점한 선수가 됐다. 역시 메시가 해냈다"고 짚었다. 메시는 우승한 지난 2022 카타르 대회 16강, 8강, 4강, 결승에 이어 이번 대회 32강, 16강까지 모두 득점포를 가동했다.

여기서 끝이 아니었다. 아르헨티나는 후반 추가시간 엔소 페르난데스의 극장 역전골로 기어코 경기를 뒤집었다. 기적적인 승리를 거두며 월드컵 여정을 이어가게 된 메시는 눈물을 감추지 못했다. 아르헨티나 선수들도 메시를 헹가래해주며 기쁨을 만끽했다.

월드컵 새 역사도 여럿 쓰였다. 옵타에 따르면 아르헨티나는 이날 경기에서 78분까지 두 골 차로 뒤지고 있다가 경기를 뒤집었다. 매체는 "FIFA 월드컵 경기에서 그 어떤 팀도 이렇게 늦게까지 2골 이상 차로 끌려가다가 연장전도 가지 않고 역전승을 거둔 적이 없었다. 전설적"이라고 강조했다.

또한 매체는 "메시는 2026 월드컵에서 8골을 기록했다. 이는 1970년 독일의 게르트 뮐러(10골) 이후 한 선수가 한 대회 개막 5경기 동안 가장 많이 넣은 골"이라고 전했다. 메시는 이번 대회에서 알제리와 첫 경기 해트트릭, 오스트리아전 멀티골을 기록한 뒤 요르단·카보베르데·이집트를 상대로 한 골씩 넣었다.

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[사진] ESPN, 옵타 소셜 미디어.