[이데일리 스타in 허윤수 기자] ‘축구의 신’ 리오넬 메시가 아르헨티나를 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 결승에 올려놨다. 아르헨티나는 16일(이하 한국시간) 미국 애틀랜타 스타디움에서 열린 대회 준결승에서 경기 막판 나온 연속골로 잉글랜드에 짜릿한 2-1 역전승을 거뒀다.

2개 대회 연속 결승에 오른 아르헨티나는 통산 4번째 별이자 브라질(1958·1962년) 이후 64년 만에 대회 2연패에 도전한다. 아르헨티나는 20일 뉴욕 뉴저지 스타디움에서 월드컵 트로피를 두고 스페인과 마지막 대결을 펼친다.

이번 대회 토너먼트에서 쉽지 않은 대결을 벌여온 아르헨티나는 이날 경기에서도 어려움을 겪었다. 후반 10분 잉글랜드 앤서니 고든에게 선제골을 내주며 끌려갔다. 여기에 잉글랜드가 수비적인 선수 교체로 자물쇠를 채우며 패색이 짙어졌다.

위기에 빠진 아르헨티나를 구한 건 당연하게도 메시였다. 경기 내내 날카로운 킥 감각을 자랑하던 메시는 후반 40분 코너킥을 짧은 패스로 연결했다. 잉글랜드 수비진이 메시의 크로스를 경계하는 사이, 메시는 뒤쪽에 있던 엔소 페르난데스에게 패스했다. 순간적으로 공간이 생긴 페르난데스는 그대로 오른발 중거리 슈팅을 시도했고 동점 골로 연결됐다.

후반 추가시간에 접어들며 연장전이 떠오르던 때 메시는 마침표를 원했다. 추가시간 2분 페널티아크 왼쪽에서 알렉시스 마크알리스테르의 슈팅이 골대를 맞고 나왔다. 마크알리스테르를 비롯한 아르헨티나 선수들이 머리를 감싸 쥘 때 메시는 계속 뛰며 공을 따냈다.

잉글랜드 수비진은 마법이 펼쳐지는 메시의 왼발을 집중적으로 견제했다. 그러자 메시는 오른발 크로스를 올렸고 라우타로 마르티네스의 헤더 역전 골로 연결됐다.

이날만 도움 2개를 추가한 메시는 이번 대회 7경기에서 8골 4도움을 기록했다. 득점 부문에서는 킬리안 음바페와 함께 공동 선두고, 공격 포인트에서는 12개로 단독 1위다.

축구 통계 전문 매체 풋몹에 따르면 메시는 풀타임을 뛰며 2도움, 기회 창출 4회, 슈팅 1회, 드리블 성공률 82%, 지상 경합 승률 63%(12/19) 등을 기록했다. 득점도 없고 슈팅도 1회에 불과했지만, 영향력은 넘볼 수 없는 수준이었다.