[이데일리 스타in 주미희 기자] 국내 골프장 운영 방식에도 변화의 바람이 불고 있다. 골프장 간 경쟁이 심화되고 이상기후로 코스 관리 부담이 커지면서 지역 골프장을 중심으로 운영 전문기업에 경영을 맡기는 위탁운영이 새로운 대안으로 떠오르고 있다.

한국골프장경영협회(KGBA)에 따르면 올해 1월 1일 기준 전국에서 운영 중인 골프장은 527개소다. 그중 전문 운영사에 경영을 맡기는 위탁운영은 아직 소수에 불과하다. 반면 일본은 아코디아, PGM 등 전문 운영사가 각각 100곳 이상의 골프장을 운영할 만큼 위탁운영 시장이 성숙해 있다. 국내 시장은 이제 본격적인 성장 단계에 접어들었다.

국내에서는 골프존카운티와 카카오 VX 등이 위탁운영 사업을 펼치고 있는 가운데, 최근 가장 두드러진 성과를 내는 곳은 카카오 VX다. 국내 최대 골프 예약 플랫폼인 ‘카카오골프예약’을 기반으로 전사적자원관리(ERP), 가격 책정 시스템을 하나로 연결해 데이터를 통해 골프장을 운영하는 ‘테크 경영’을 구현하고 있다. 덕분에 위탁운영 사업을 빠르게 확대하며 초기 시장을 이끌고 있다는 평가다.

업계에서는 골프장들이 직접 운영 대신 위탁운영을 선택하는 가장 큰 이유로 전문성과 운영 효율성을 꼽는다. 골프장 운영은 예약과 마케팅, 그린피 책정, 코스 및 시설 관리, 식음료(F&B), 인력 운영, 고객 서비스 등 다양한 분야의 전문성이 요구된다. 이를 자체적으로 구축하려면 상당한 비용과 인력이 필요하지만, 전문 운영사에 맡기면 축적된 운영 노하우와 통합 시스템을 활용해 비용을 절감하고 운영 효율을 높일 수 있다.

특히 골프장 간 경쟁이 치열해지면서 예약률과 매출 관리의 중요성도 커졌다. 대형 예약 플랫폼을 보유한 운영사는 고객 데이터를 기반으로 비수기와 비선호 시간대 수요를 끌어올리고, 실시간 예약률과 주변 골프장 그린피, 날씨 등을 반영해 가격을 탄력적으로 운영한다는 점도 경쟁력으로 꼽힌다.

카카오 VX는 세라지오 골프클럽(현 시에나 벨루토 GC)를 4년간 위탁 운영하며 골프장의 경쟁력과 자산 가치를 높였다는 평가를 받았다. 이 경험을 바탕으로 경북 군위군의 이지스카이 GC, 경기 이천시의 더반 GC, 경남 의령군의 의령리온 GC 등의 운영을 잇달아 맡으며 사업을 확대하고 있다.

카카오 VX 경쟁력의 핵심은 국내 최대 골프 예약 플랫폼인 ‘카카오골프예약’이다. 플랫폼과 골프장 운영 시스템을 연동해 예약률과 가동률을 높이고, 자체 ERP를 활용해 예약·회원관리·매출 분석·경기 운영을 통합 관리한다.

여기에 실시간 예약률과 주변 골프장 그린피 등을 반영하는 ‘다이내믹 프라이싱’(Dynamic Pricing) 시스템과 데이터 기반 마케팅을 접목해 운영 효율과 수익성을 동시에 높이고 있다. 골프장 입장에서는 별도의 대규모 마케팅 비용이나 추가 영업 채널 구축 없이도 안정적인 고객 유입을 기대할 수 있으며, 높은 보안성과 함께 상주 IT 인력도 최소화한다는 장점이 있다.

이상기후에 대응하는 코스 관리 역량도 위탁운영 경쟁력으로 꼽힌다. 카카오 VX는 지난해 이지스카이 GC를 위탁 운영하면서 경북 의성 산불과 기록적인 폭염, 게릴라성 집중호우 등 악조건 속에서도 안정적인 코스 컨디션을 유지했다. 골프장별 토양과 잔디 특성에 맞춘 생육 관리, 배수 시스템 점검, 병해 예방 등 표준화된 코스 관리 노하우를 적용해 운영 첫해 흑자를 달성하며 지역 대표 골프장으로 자리매김했다는 평가를 받았다.

골프장별 특성에 맞춘 서비스 개선도 성과를 내고 있다. 더반 GC는 야간 라운드에서도 주간과 견줄 만큼의 조도를 확보해 야간 골프 경쟁력을 높였고, 가성비를 앞세운 F&B 서비스로 수도권 골퍼들의 호응을 얻고 있다.

경남 지역 골프업계 관계자는 “세라지오 GC가 높은 가격에 매각될 당시에도 카카오 VX의 운영 성과가 골프장 가치 상승에 영향을 줬다는 평가가 많았다”며 “이지스카이 GC 역시 위탁운영 1년 만에 흑자를 내면서 지역 골프업계에서도 위탁운영을 바라보는 시각이 크게 달라졌다”고 말했다.

카카오 VX 관계자는 “지역 골프장들의 가장 큰 고민은 안정적인 매출 확보”라며 “카카오골프예약 플랫폼과 다이내믹 프라이싱을 기반으로 비수기와 비선호 시간대에도 예약률을 방어하고 매출을 높이는 데 집중하고 있다”고 설명했다.

기존 위탁운영이 비용 절감을 통한 수익성 개선에 초점을 맞췄다면, 카카오 VX는 운영 품질과 고객 만족도를 높여 장기적으로 골프장의 경쟁력과 자산 가치를 끌어올리는 전략을 추구하고 있다는 설명이다.

업계에서는 플랫폼 기반 위탁운영이 골프장 경영 개선을 넘어 지역 골프 생태계에도 긍정적인 영향을 미칠 것으로 기대하고 있다. 골프장이 안정적으로 운영되면 지역 협력업체의 일감이 유지되고, ‘카카오골프예약’을 통해 수도권 골퍼들의 지방 골프장 이용이 늘어나면 숙박과 음식점, 교통 등 주변 상권으로 소비가 확산하는 효과도 기대된다.

한 골프업계 관계자는 “단기간에 지역 골프장의 가치가 수도권 수준으로 올라가기는 쉽지 않지만, 카카오골프예약이라는 국내 최대 예약 플랫폼과 데이터 기반 운영 역량을 갖춘 카카오 VX는 매출 방어는 물론 장기적인 골프장 경쟁력 향상에도 강점을 보인다”며 “국내 위탁운영 시장이 성장할수록 플랫폼 기반 운영 모델이 지역 골프장과 지역 경제를 함께 살리는 역할도 더욱 커질 것”이라고 전망했다.