[이데일리 스타in 이석무 기자] 한국프로야구선수협회가 존속 논란에 휩싸인 퓨처스리그 시민구단 울산 웨일즈에 대해 “단기적인 재무 성과만으로 존립 여부를 결정해서는 안 된다”고 밝혔다.

선수협은 16일 입장문을 내고 “울산 웨일즈는 창단한 지 불과 반년가량 지난 신생 구단”이라며 “일정한 운영 기간과 명확한 평가 기준을 마련하고 관중 유입과 지역 소비, 도시 홍보, 유소년 야구 활성화 등 지역사회에 미치는 효과를 객관적으로 검증해야 한다”고 밝혔다.

울산 웨일즈는 국내 최초로 지방자치단체가 운영하는 퓨처스리그 전문 구단이다. 창단 약 5개월 만에 누적 관중 5만명을 넘어섰다. 전반기 37차례 홈경기에는 총 5만477명, 경기당 평균 1364명이 입장했다. 선수협은 “퓨처스리그 구단으로서는 이례적인 성과”라며 “울산에 야구 관람 수요와 팬층이 존재한다는 의미 있는 지표”라고 평가했다.

선수협은 시민구단의 가치를 입장 수입이나 재정 자립도만으로 판단하기 어렵다고 강조했다. 경기 개최에 따라 숙박과 외식, 교통, 관광, 유통 등에서 소비가 발생하고, 지역 기업 후원과 특화 상품, 관광·숙박 프로그램, 지역 축제 연계 사업 등으로 확장될 수 있다는 것이다.

지역 주민의 스포츠 관람 기회 확대와 유소년·학교·생활체육 활성화, 도시 브랜드 형성도 공공적 성과로 제시했다. 프로에 진출하지 못한 아마추어 선수와 방출 선수에게 실전 경험과 재도전 기회를 제공해 선수층을 넓히는 역할도 할 수 있다고 했다.

다만 선수협은 공공적 가치가 비효율적인 운영이나 무제한적인 재정 지원을 정당화할 수는 없다고 선을 그었다. 예산과 경영 정보를 투명하게 공개하고 구체적인 성과 목표와 재정 자립 계획을 제시해야 한다고 요구했다. 지역 기업 후원과 네이밍라이츠, 특화 상품, 유소년 프로그램 등 자체 수익 모델 개발도 주문했다.

선수협은 “울산시와 KBO가 구단 존속 여부를 논의하는 데 그치지 말고 공공성과 재정 건전성을 함께 확보할 운영 방안을 마련해야 한다”며 “선수 재능기부와 야구 클리닉, 학생선수 멘토링 등 지역 야구 저변 확대에 적극 협력하겠다”고 했다.